В бой идут «ночные ведьмы»

Однажды Ирина преподносит нам сюрприз: достает из ящика полковую стенгазету «ночных ведьм», она хранила ее семьдесят лет. Передо мной вовсе не то, что я полагала увидеть – статью, призывающую к борьбе не на жизнь, а на смерть, и портрет любимого вождя. Нет там и фотографий идущих в атаку солдат и танков. Ирина показывает нам большие листы ватмана, пожелтевшие, слегка помятые, а на них – рисунки: мужчины и женщины, похожие на кукол – ручки, ножки, огуречик, – какие-то помещения, нарисованные словно бы детской рукой, цветные наброски каких-то сценок. Ирина объясняет, что на этих листках – история их полка. Что-то вроде «графических новелл». На первой странице маленькая девочка с темной косичкой смотрит на трех здоровенных мужчин в военной форме, сидящих за письменным столом, и с гордостью восклицает: «Женщина может все!» Второй рисунок двойной, на нем несколько девочек с веселыми лицами купаются в речке, другие сидят на берегу и читают, а рядом стоит У-2, и на его крыльях сохнет их нижнее белье. Это «ведьмы», их самолет, но где они и что делают? Что это за место, нарисованное с такими детальными подробностями?

На Северном Кавказе есть станица Ассиновская, стоящая на берегу реки Асса. На другом берегу – огромный яблоневый сад, ветки яблонь гнутся под тяжестью плодов. Сад прекрасно подходит для того, чтобы спрятать среди раскидистых деревьев маленькие бипланы, и «ведьмы» устраивают там лагерь, откуда ночью будут вылетать на задания. Недалеко от станицы расположились и мужские авиационные полки. Мужчины, в отличие от девушек, разместившихся в саду, предпочитают останавливаться в удобных сельских домах.

Однажды солнечным утром Ирина сидела под яблоней, разложив карты, и думала, как организовать ночные вылеты. Участок фронта, где они сейчас оказались, был одним из самых жарких – враг дошел до Северного Кавказа и теперь был на подступах к нефтеносным районам. Тем не менее открывающийся в эту минуту перед замкомандира полка пейзаж скорее походил на буколический, чем на прифронтовой. Светит яркое солнце, подруги Ирины, воспользовавшись хорошей погодой, постирали белье и развесили его на крыльях своих У-2. Наташа пишет письмо детям, Ольга и Полина плещутся в воде, Катя вышивает голубые незабудки на своей наволочке, Евгения болтает с Диной – эта пара не разлей вода, они и летают вместе, и в спокойные часы им всегда есть что рассказать друг другу. Наталья дремлет на траве: на коленях лежит тетрадь, в которую она записывает стихи. Евдокия отложила в сторону планшет и подставила лицо солнечным лучам. Только Ирина работает: именно ей доставляют сообщения о целях, которые надо поразить сегодня ночью, и она рассчитывает маршруты подлета, утверждает порядок вылетов и принимает рапорты экипажей. У нее много дел, и все же на душе у нее спокойно: внизу весело шумит река, в воздухе разлито тепло, вокруг звонко и беспечно звучат голоса подруг.

Идиллия нарушается с появлением командира соседнего мужского полка. Командование нуждается в координации действий соседей и обмене информацией. Впрочем, девушки подозревают, что мужчины просто хотят контролировать ситуацию. Приход соседа в целом не меняет обстановку – девушки продолжают заниматься своими делами. Гость оглядывается по сторонам, и взгляд его выражает недовольство. Из-за чего? Ясно же, что для раздражения нет никакой причины: и в мужских лагерях все пользуются моментами затишья, чтобы побриться, помыться, написать письмо домой. Но сосед раздосадован. «Почему вы развесили белье на крыльях самолетов?» – спрашивает он Ирину, склонившуюся над картами. Оторвавшись от работы, замкомандира, расслабленная мирной минутой, говорит первое, что приходит в голову: «А где нам его развешивать?» – но тут же берет себя в руки: такой ответ может показаться дерзким. Поняв, что совершила ошибку, Ирина бросает вопросительный взгляд на Евдокию. Та полностью на стороне коллеги, но с места не двигается – по-прежнему сидит под солнечными лучами и с заговорщицким видом посматривает на Ирину. Совершенно ясно, что она не намерена лишать своих подруг столь редкой возможности для мирной передышки, и ей совсем не хочется ругать Ирину. Гостю ничего не остается, как, щелкнув каблуками, отправиться в свой полк. Со стороны реки доносится смех девушек, слышавших весь разговор, – две подруги, Евгения и Дина, принимаются цветными карандашами рисовать эту сцену на листах ватмана.