В бой идут «ночные ведьмы»

Блиндаж едва освещен. Пахнет супом, табачным дымом и сохнущей одеждой. Хорошо, что после долгих дней боев наконец-то есть возможность отдохнуть. Не в кабинах самолетов, а в приятной атмосфере: можно расслабиться и поболтать с молодыми офицерами, которые их с радостью принимают. Достаточно кусочка шоколада, папиросы, стопочки водки – и война на какое-то время отступает.

Марина прибудет с минуту на минуту. Девушки знают, что никакая непогода ее не остановит.

Неожиданно дверь в блиндаж распахивается, врывается холодный воздух, и входит командир мужского полка. Вид его, серьезный и мрачный, не предвещает ничего хорошего. Девушкам ясно: он принес какое-то дурное известие. Они только что прибыли на этот участок фронта и знают, что находятся сейчас в самой горячей точке. Неужели враг где-то прорвал оборону? Командир смотрит на девушек, не произнося ни слова. У него такой вид, будто он хочет что-то сказать, но никак не может решиться. Он роется в кармане и вынимает оттуда листок бумаги. Разворачивает и читает. Марина Раскова погибла. Вчера ее самолет разбился на берегу Волги. Члены экипажа погибли вместе с ней.

Наступает долгое, полное боли и тоски молчание. Вдруг кто-то из девушек закричал, громко, безудержно, затем крик перешел в рыдания, полные отчаяния и горя. Девушки из полка Марины Расковой, убитые потерей, не думают об уставном поведении, требующем выдержанности и хладнокровия. Командир выходит, все еще держа в руках листок бумаги. Он не знает, что еще сказать.

Вот так это было.

Сталинград. Здесь, в городе, носящем имя вождя, идет самое длительное и кровопролитное сражение с начала немецкого нашествия. Именно оно может решить исход войны. Здесь Красная армия, до того терпевшая поражение за поражением, намеревается перейти в контратаку и отбросить армию фельдмаршала Паулюса. Марина знала это, поэтому так стремилась в Сталинград.

Она не думала, что ее пошлют именно сюда. С 587-м авиаполком она вылетела из Энгельса, чтобы соединиться с 8-й воздушной армией, но ее неожиданно вызвали в Москву. Ей предписали отправиться на юг. Фронт нуждается в ее полке пикирующих бомбардировщиков Пе-2 – современных боевых машинах, на которых, кроме пилота и штурмана, есть еще стрелок-пулеметчик. Против них немцы бросили свои самые быстрые истребители.

Марина радовалась этому. Она уже устала убеждать верхи, что ее девушки смогут управлять даже такими сложными самолетами. И вот наконец ее услышали и решили отправить на самый важный участок, где, возможно, решается исход всей войны. Как всегда, она действовала быстро: передала приказ эскадрильям, и те, не дожидаясь ее возвращения из Москвы, сразу же отправились из Киржача на юг, где Раскова должна была к ним присоединиться.

Летать в те декабрьские дни было нелегко. Погода, как и враг, не давала никакой передышки. Снежные заряды налетали один за другим, метель мела, не переставая, шквальный ветер делал невозможными ни взлет, ни посадку. Ничего, они справятся, думает Марина, а сама она догонит полк через несколько дней. По пути из Москвы она заберет два самолета, задержавшиеся из-за ремонта, и присоединится к остальным. Ей надо спешить: в Москве ей сказали, что теперь в Сталинграде они могут и должны победить – там сейчас идет битва не просто за город, а за весь Советский Союз. И ее полк очень нужен для нанесения решающего удара.

До определенного момента все шло, как Марина и задумывала. Метель не помешала большей части полка достичь Сталинграда, но командир, вылетевшая позже и возглавившая звено из трех самолетов, была вынуждена приземлиться на небольшом аэродроме. Она рассчитывает провести там какую-то пару часов, но непогода усиливается, и экипажи вынуждены остаться до 4 января. Когда наконец в тучах появляется просвет, Марина дает приказ взлетать. Но погодные условия снова ухудшаются, к ним приближается буря и делает невозможным посадку. Три самолета, которые согласно приказу не должны разделяться, летят вместе, хотя видимость почти нулевая и топлива в обрез. Они пытаются приземлиться на полевом аэродроме под селом Разбойщина, что близ Саратова, но видимости никакой, и они летят дальше. Чтобы хоть что-то увидеть, надо снизиться до четырехсот метров и лететь под тучами, ориентируясь по руслу Волги.