В бой идут «ночные ведьмы»

С наступлением вечера в лагере все меняется: начинается инструктаж и подготовка к вылетам. Под ветками яблонь в вечерних сумерках стихают голоса, гаснут шутки, девушки надевают летную форму и сапоги. Сегодняшняя ночь под станицей Ассиновская важнее многих других – впервые «ведьмы» попытаются сделать боевых вылетов больше, чем делают в мужских авиаполках. Именно поэтому девушки отказались от отдыха в мягких постелях сельских домов, где могли бы прекрасно выспаться, а остались в саду. Погода стоит теплая, да и сад располагает к отдыху. Некоторые девушки хотели было завернуться в одеяло и под самолетом ждать своего вылета, но передумали и заранее выкатили свои машины поближе к взлетной полосе, устроенной днем.

Экипажи запрыгивают в бипланы, пилот – вперед, штурман – назад, с картой на коленях и компасом под рукой. Бомбы, как всегда, загружены в короб под брюхом самолета. Кто-то из девушек заваривает чай и несет кружку прямо в кабину. В эту ночь Ирина тоже полетит. Когда она соглашалась стать заместителем командира, она поставила условие – не отстранять ее от ночных полетов, и мудрая Евдокия согласилась.

Отряд готов. Едва на землю опускается ночь, барышни (так их иронично называют) на самолетах с подвешенными к фюзеляжу бомбами, с запрятанным в самую глубину души страхом, вооружившись четкими инструкциями, одна за другой с равным интервалом взлетают ввысь. Пока мужчины в уютных домах ждут сигнала готовиться к вылету и бежать к самолетам, женщины уже у цели – они готовы вернуться на базу, пополнить боезапас и вновь лететь на задание. И так, без передышки, до самого рассвета, когда озаривший горизонт солнечный луч уже не позволит У-2 оставаться невидимыми для врагов. Девушки уверены: сегодня они сделали больше вылетов, чем мужчины, – они улыбаются, делясь друг с другом этой новостью.

Действительно, они становятся все смелее и смелее. Однажды ночью, достигнув цели, Людмила и Ольга замечают, что бомбы не выходят из короба. Запор не срабатывает – наверное, защемило трос. Задание под угрозой срыва, полет может пройти зря, да и приземляться с бомбами под фюзеляжем опасно. Людмила и Ольга одни из самых молодых в полку. Они впервые летят вместе.

Раньше обе летали с более опытными пилотами, но в этот раз командир решила отправить их в самостоятельный полет, и они были этому рады. Сидя друг за другом, девушки даже взглядами не могут обменяться. Тогда Ольга, штурман, кладет руку на плечо Людмилы, и та все понимает. Они, не раздумывая, приняли одно и то же решение. Людмила продолжает управлять бипланом, стараясь держать его ровно, она знает: пока противник не слышит их, его прожекторы выключены. Ольга вылезает из кабины, цепляется за крыло и, распластавшись на нем, ползет к коробу с бомбами. Открывает запор и освобождает их. Прошло четыре, пять секунд, и Ольга запрыгивает обратно в кабину. Им надо набрать высоту, прежде чем бомбы достигнут земли и немцы откроют огонь из зениток. Людмила тянет на себя штурвал. Ольга, уже сидя в задней кабине, опять кладет ей руку на плечо: все сделано.

Узнав об этом случае, командующий дивизией верит в него с трудом. Немногие мужчины сумели бы справиться с такой рискованной и смелой операцией так быстро и хладнокровно.

Схема боевых вылетов, которую «ночные ведьмы» опробовали в яблоневом саду под станицей Ассиновской, – все самолеты у взлетной полосы, а экипажи в кабинах, – становится правилом для 588-го авиаполка – так девушки стали работать еще более эффективно, особенно с наступлением осени и зимы, когда подниматься в воздух труднее, чем летом.

До этого было так: в те ночи, когда стояла нелетная погода, экипажи оставались на земле, а один самолет дежурил на взлетной полосе, и, когда туман рассеивался, экипаж сообщал об этом остальным. И только тогда пилоты, штурманы, вооруженцы и механики начинали готовиться к вылету и бежали к самолетам. Но Евдокия подсчитала, что так они всякий раз теряют тридцать – сорок минут: шесть – восемь вылетов. Это слишком много, учитывая скорость продвижения врага. Если же экипажи будут наготове и выстроятся у взлетной полосы, то стартовать можно будет, не теряя ни минуты.

Эта схема оказывается весьма действенной, когда окрестности заволакивает туман. Такое случается здесь часто, на этой земле между тремя морями. Сидя в кабинах, девушки ждут, когда ветер разгонит пелену. Никто не жалуется, в конце концов в кабине можно и вздремнуть, – напротив, они гордятся своей организованностью. «Я не могу заснуть, если не чувствую локтем борт своего самолета», – посмеиваясь, скажет однажды Лариса командиру. Евдокия улыбается – она тоже гордится этим нововведением.

Как и предполагали Ирина и Наталья, командир Евдокия Бершанская оказалась необыкновенной женщиной. Ирина восхищается ею, как и многие другие, куда более опытные, чем она. Бочаров, командир мужского авиаполка легких бомбардировщиков, чаще других контактирующий с 588-м полком, выказывает по отношению к Евдокии едва ли не почтение. Его бесконечно поражает тот результат, какого Бершанской удается добиться от своих девушек.