В горящем золотом саду

Все были в курсе, что род каждого стратагиози, кроме Домина, сопровождал смутный позор, поскольку они буквально выцарапали родные страны из железных рук предка Тарро.

В начале правления стратагиози ни у кого из них не было независимости.

– Если мы согласимся, что дальше? – вдруг спросила Настя. – Как одолеть самую мощную военную и экономическую державу на континенте?

– Война по всем фронтам, – выдала Зита, и Лексос нахмурился: разумно ли показывать, что план на самом деле ее? – У Тарро много ресурсов, но он долго не продержится, если мы его окружим и прижмем.

– Значит, ты одобряешь подобное безумие? – уточнил Милад.

Зита шагнула вперед.

– Меркер веками находился посреди территорий союза. Тарро пользовался моими городами и народом ради собственной выгоды еще с того момента, как пришел к власти. За любую сделку, которую он вам предлагает, Меркер выполняет уйму работы за меньшее вознаграждение, а мои люди страдают. Без Тарро мы снова будем на равных.

Аммар молчал, что встревожило Лексоса. Стратагиози был важной частью плана. Им нужна его армия, послушная и преданная, для боевой силы.

– На равных, – повторил Милад. – Чудесная мысль, – он слегка успокоился и отошел от Лексоса, но смотрел на него скептически. – Боюсь, все непросто. Аммар – единственный из нас – располагает войсками. Как мы объявим войну без солдат?

– Хороший вопрос, – кивнул Лексос, пытаясь нащупать идеальный баланс между лестью и сарказмом. – Разумеется, мы не сразу ринемся в атаку. Сперва нарастим нашу мощь.

– Нарастим? – переспросила Настя. Либо она не поняла фразу на трефацком, либо намекала, что пора перестать изъясняться размыто и надо говорить конкретно.

– Да, – подтвердил Лексос и осторожно добавил: – Мы последуем блестящему примеру Аммара.

Предложение было радикальнее, чем свержение Тарро и захват земель правителя Трефацио. Стратагиози всегда существовали в тандеме с региональными наместниками. Конечно, во всех странах это выглядело по-разному. На обширной территории Чужи – два класса знати, в Меркере наместники хоть и оставались, но не участвовали в бытовых делах, а их обязанности взвалила на себя Зита.

Аммар и вовсе отказался от наместников, пошел против традиций, и было очевидно, что другие стратагиози неохотно решатся на подобное.

Ставра пылко возражала против этой части плана, и Лексос покосился на девушку, мысленно умоляя ее помолчать. Она закусила губу, переступила с ноги на ногу, но пока не собиралась приводить контраргументы.

– Никаких радикальных перемен я не предлагаю, – примирительно продолжал Лексос, глядя в глаза каждому стратагиози. – Мы не подвергнем опасности вашу стабильность и процветание. Тарро опозорил меня. Подумайте, кто будет у него на очереди? Начнем действовать до следующего собрания. Мы обязаны пресечь загнивание Трефацио и Тарро.

– Это неслыханно – изгнать члена совета, – медленно проговорила Настя, и Лексос взглянул на Зиту, чтобы та поддержала его.

– Тарро отравлен успехом своей страны, – тихо проронила Зита. – Он забыл, что вместе мы сильнее, чем порознь. Мы не позволим Домина погубить связи, над созданием которых долго трудились. – Женщина обвела взглядом Настю и Аммара и добавила: – Мы должны сместить Тарро, чтобы сохранить свои посты, – ее слова повисли в воздухе, будто бросая вызов остальным.

Тишину для Лексоса нарушало биение его сердца, которое отдавалось в ушах.

Кто-нибудь согласится. Хотя бы один. А потом к нему присоединятся и остальные.

– Я согласна, – наконец сказала Настя. – Нынешняя ситуация должна прекратиться.

Лексос рассчитывал на больший энтузиазм.

– Однозначно, – заметил Милад и выжидающе посмотрел на Лексоса.

– Я с тобой, – внезапно заявил Аммар, и колени юноши едва не подкосились от облегчения.

Лексос шумно выдохнул, но стратагиози поднял руку и бросил:

– Но только если обещаешь мне владение над Витмаром.

Улыбка застыла на лице Лексоса. Он был готов к условиям и переговорам, но сейчас оказался почти в тупике. Конфликт растянулся на много поколений, ему вряд ли удастся уговорить Настю сдать территории Амолове. Наверняка на это Аммар и рассчитывает: он выставит себя в хорошем свете, согласившись на план Лексоса, но легко умоет руки, когда станет ясно, что требования невыполнимы.

Настя покачала головой и обменялась насмешливой улыбкой с сыном. Похоже, Лексосу пора срочно все исправить.

– Боюсь, сейчас не время обсуждать… – начал юноша.

Аммар прервал Лексоса.

– Почему бы и нет? – спросил он с хищной ухмылкой. – Мы же обсуждали изменение границ?

Настя пробормотала что-то на чужском, Аммар рявкнул в ответ фразу, перемежающуюся грубой руганью. Лексос порадовался, что еще не дошло до рукоприкладства, поскольку о манерах все уже позабыли. Он не сомневался, что у обоих стратагиози есть оружие.

Ни Настя, ни Аммар не сдадут своих позиций. Хотя споры о Витмаре всегда разгорались стремительно, сегодняшнее препирательство стало испытанием для Лексоса. Он должен использовать умение быть дипломатичным на собрании совета. Юноша осознал, что попытки убедить Настю будут ошибкой, и избрал иной путь.