В гостях у ведьмы

— Хорошо, что хоть комары, гнус кусает сильнее, — философски заметил Игнат, но от его слов ребятам не стало легче. Иные кровососы даже умудрялись забираться за шиворот. — Меня мучают смутные сомнения, — гаденько ухмыльнулся Игнат, — Кирилл нас завёл не совсем туда, куда нужно. Ей богу скоро попадём в болото, а там и до трясины рукой подать. О, как я буду тогда смеяться!

— Не каркай, — возмутилась Катя, но испытующе посмотрела на Кирилла.

— Наверно мы сильно отклонились от маршрута, — сознался мальчик, пытаясь отыскать тропинку, но она растворилась во мхе и перепрелой листве.

— А не она ли это? — Юра обошёл упавшие сверху сорочьи гнёзда, палкой прочертил по сырой поверхности.

Кирилл попытался рассмотреть то, что увидел его друг и неожиданно заметил на земле нечто похожее на лесную дорожку. На ней валялся лесной мусор, перегнившие жёлуди, белели шляпки бледных поганок и краснели мухоморы. Но с некоторым интервалом друг от друга виднелись круглые вмятины, словно кто-то шёл, опираясь на палку или посох, да и земля в этом месте была более плотная и даже где-то сбиты кочки и разворошены муравейники.

— А ты глазастый, — похвалил Кирилл Юру.

Теперь всем стало понятно, что даже если это и не тропа, но в этом направлении иногда ходят.

— Мы давно идём около неё, а сейчас она как раз забирает правее, а ещё… вон ветки обломаны, а в этом месте срезали грибы… кстати — мухоморы. Интересно зачем? — удивился Юра, крутя по сторонам шеей, грустно хлопая большими глазами.

— Мухоморы не просто так собирают, — задумалась Альмина. — Это или целитель, или колдун.

— Придумали! Ещё скажите, Змей Горыныч! Да это звери копытами сбили грибы, и никакой тропы здесь нет! — с непонятной радостью произнёс Игнат.

— Какими копытами? — обернулся к нему Кирилл и с удивлением посмотрел на его бледное лицо.

— Да вот же, видите, кабан прошёл?

Действительно, чуть в отдалении от тропы виднелись чёткие следы копыт.

— Это не кабан, — вздрогнула Альмина. — Помните у озера, такие же следы были. Это существо ходит на задних лапах.

— Неужели Жуть Болотная? — сжался от ужаса Витя и с жалобным видом оглядел своих друзей.

— Значит, если мы пойдём вправо, можем с ним встретится, — словно боясь, что её услышат, шёпотом произнесла Катя. Она в растерянности застыла на месте и глаза округлились от страха, а боевые косички опустились. Но бесстрашная девочка тоненькими пальчиками обхватила рукоять изящного кинжала, словно была способна его против кого-либо применить.

— Нам нельзя двигаться в том направлении, но и другого пути нет. Что предложите, по тропе пойдём или всё же выберем другой путь? — спросил друзей Кирилл.

— Это надо с Катей посоветоваться, она знает, — язвительно сказал Игнат, и в его глазах скользнула злобная радость.

— Игнат, ты вообще как себя чувствуешь? — в упор глянул на него Кирилл.

— К чему такие вопросы? Веришь, никогда себя так хорошо не ощущал, — нахмурился он.

— Ты какой-то злой стал. Дёрганный. Девочек обижаешь, — сказал прямо в лицо другу Кирилл.

— А ты добрый! Завёл неизвестно куда! — огрызнулся Игнат.

— Надо идти по тропе. По крайней мере, это внесёт какую-то ясность, а так и вовсе заплутаем, — решительно заявила Альмина.

— Юра, ты у нас самый внимательный, теперь ты поведёшь, — распорядился Кирилл.

На этот раз друзья пошли совсем медленно. Следы часто обрывались, и их приходилось искать, из-за этого терялось драгоценное время. Ребята брели уже несколько часов. Невыносимо хотелось пить, даже круги поплыли перед глазами. Очень обидно, воздух насыщен влагой и ни одного ручейка, хоть мох выжимай, но в нём столько разных личинок и жуков. Лучше умереть от жажды, чем глотать этот кисель из воды и насекомых.

— Пить хочется, — вздохнула Катя. Она совсем осунулась, глаза впали и под ними обозначились тёмные пятна, а её знаменитые веснушки совсем побелели.

Внезапно Игнат сорвался с места и вмиг исчез.

— Убежал. Одел сапоги-скороходы и… тю-тю, — в потрясении произнесла Катя.

— Злое золото на него подействовало, — черноволосая девочка с раздражением отшвырнула от себя трухлявые ветки и сглотнула тягучую слюну.

— Пить хочется, — чмокнул губами Юра, всё ещё продолжая теребить шапку-невидимку.

— Ребята, а вдруг Игнат попал в беду? Его надо спасать! — колыхнул пухлыми щеками добрый мальчик Витя.

Кирилл растерянно оглянулся. Игнат так быстро исчез, что было не понятно в какую сторону он убежал.

— А ты, подруга, чего молчишь? — Катя дёрнула за плечо Альмину.

— Что я, как решите, так и сделаем. Но шастать ночью по дремучему лесу не слишком умно. И его не найдём, и себя погубим.

— Тогда я сам пойду на его поиски! — трясясь от страха, сделал шажок Витя, но ноги подкосились, и он споткнулся об толстый корень.