В гостях у ведьмы

— В принципе ты права, — немного подумав, согласился мальчик, что-то высматривая сквозь затопленный лес.

Где-то вдали замерцали огоньки. Они вспыхивали то слева, то справа, иногда впереди, тускло освещая маслянистую поверхность топей.

— Это блудички? — шёпотом спросила Катя.

— Наверное, — Кириллу стало зябко. — Ты хлебные крошки не забыла?

Катя сунула руку в карман и достала их целую горсть. Трёхглазая курица, увидев такое богатство, зашлась в жалобном кудахтанье.

— На, мерзкая гадина! — Катя швырнула ей целую горсть.

Курица с жадностью налетела на хлебные крошки и лихорадочно склевала их, словно неделю голодала.

— Ты её ещё кормишь, — скривился Кирилл.

— Да что с неё взять, глупая курица, а ведь тоже кушать хочет, — вздохнула Катя и вытащила ещё одну горсть хлебных крошек. — А как их Огонькам дать? Просто кинуть, да? — неуверенно спросила она. — Послушай, а вдруг кикимора выскочит? — невольно прижалась к нему Катя.

— Назовём истинное имя Бабы-Яги, она отстанет. Кстати, ты не забыла его?

— Ой, кажется, забыла! — растерялась Катя.

— Вроде… Чичача, — напрягся Кирилл.

— Да нет… Чечачия.

— А может, Чучачка? — брякнул мальчик.

— Сам ты Чучачка! — вздохнула Катя. — Надо же, забыли такое простое имя, — девочка с грустью опустила взгляд, кинула голодной курице ещё одну жменю хлебных крошек.

— Все не истрать, — забеспокоился Кирилл.

— У меня их целый карман, — она сдула со лба непокорную чёлку. — Пойдём, что ли, шесты делать, — оглянулась по сторонам девочка.

С шестами наизготовку дети направились к болоту. Под ногами хлюпнула вода и на поверхность вырвались пузыри, лопнули, распространив после себя тошнотворный запах гнилой тины.

— Мне страшно, — отшатнулась Катя.

— Если тебе будет от этого легче, то мне тоже страшно, — в ответ сказал Кирилл.

— Нет, совсем не легче! Мальчики должны быть всегда храбрее девочек! — с горячностью воскликнула Катя.

— А я думал, вы всегда предпочитаете быть храбрее нас.

— Это в школе. А здесь… девочки предпочитают смелых мальчиков!

— Хорошо, держись меня. Иди строго нога в ногу. Так по болотам ходят. Я в одной книжке читал.

Зажмурившись, Кирилл сделал ещё шаг. Вновь поднялись зловонные пузырьки, вызывая спазмы в горле, но мальчик не погрузился в болотную жижу, под его ногами качнулась подстилка из спрессованных корней и ила. Она колыхалась, как кисель в чашке, но вес детей пока держала. Кирилл пощупал впереди шестом, он не провалился, тогда сделал ещё шаг. Так постепенно ребята зашли всё дальше и дальше в болото.

Мерцающие огоньки вспыхнули с разных сторон. Они иногда приближались, словно испытывая любопытство, затем унеслись в сторону и там отражали зеленоватый свет на поверхность трясины.

Трёхглазая курица, перепрыгивая с кочки на кочку, понеслась за детьми. Бывало она промахивалась и падала в воду, взметнув крыльями тучу брызг и при этом так истошно кудахтала, что хоть уши затыкай. Но упорно выбиралась на следующую кочку, стараясь не отстать от ребят.

Кирилл остановился и утёр с лица пот. Катя налетела на него, отступила в сторону и мигом погрузилась в трясину по пояс, но факел из руки не выпустила. Кирилл поспешно вытянул её обратно на тропу и укоризненно покачал головой.

Девочка, тяжело дыша, в изнеможении опёрлась на шест, а вокруг сыро и гадко. Из трясины на поверхность вырывались зловонные пузыри. Пиявки пытались присосаться к телу. Лягушки шлёпали с кочки на кочку и противно зудели комары.

— Пташку подождать надо, боюсь, потонет. Курицы, как известно, плавать не умеют, — Кирилл обернулся назад.

— Пожалел? — Катя с трудом выдавила из себя смешок.

— Ты знаешь, да, — сознался мальчик. — Хотя, если бы потопла, у нас проблем стало бы меньше.

Курица с хриплым кудахтаньем подобралась к детям и растопырила крылья, чтобы держаться на поверхности и даже от усталости закатила все три глаза.

— Ладно, мерзкая дрянь, лезь мне на плечо, — смилостивился Кирилл.

Птица даже клюв раскрыла от удивления, но тут же взлетела мальчику на спину и села на плечо, а там благодарно закудахтала.

— На Робинзона Крузо похож, — засмеялась Катя. — Только у того попугай был, а у тебя грязная и мокрая курица.

— Ох и тяжёлая она!

— Устанешь, я её понесу.

— Нет уж, терпеть всякие невзгоды, удел мужчин, — отмахнулся от лесного Катиного предложения мальчик. — Ты лучше иди след в след, а то опять нырнёшь в болото.

Кирилл вытянул факел и постарался рассмотреть, что делается впереди. Всё те же мёртвые деревья и гнилая вода. Он ткнул шестом гнилую воду. Тот ушёл полностью под воду. Мальчик попытался нащупать дно с другой стороны, вновь пустота.

— Впереди трясины, другой путь искать надо, — озабоченно сказал Кирилл и решил обойти Катю, но едва не упал в трясину. Катя едва успела схватить его за кольчугу.

— Знаешь, а их надо с себя снять, а то будет нам Ледовое побоище, — предложила Катя.

— Жалко их. Они такие красивые и в них чувствуешь себя так уверенно.

— Птичку жалко, — хмыкнула Катя. Она стянула с себя кольчугу и без сожаления бросила в воду. Трясина жадно хлюпнула и мгновенно утянула её на дно. — Вот видишь, так и нас может засосать.