В гостях у ведьмы

Более не раздумывая, Кирилл тоже расстался со своей кольчугой, но мгновенно почувствовал себя таким беззащитным, даже мороз продрал спину.

— Зато не утопнем, — принялась озираться по сторонам Катя.

Огоньки суетятся у трясин, словно зовут. Так хочется идти им на встречу, это как гипноз. Девочка сделала неуверенный шажок в их сторону, но Кирилл с усилием сбросил с себя наваждение.

— Катя, крошки доставай, они не в духе!

— Ах да, — трясущимися руками она полезла в карман. — Эй, блудички, это вам! — дрожащим голосом позвала она их и бросила небольшую горсть хлебных крошек.

Огоньки замерцали, словно новогодняя гирлянда. Со всех сторон раздался удивлённый детский шёпот. Часть самых смелых блудичков переместилась от трясин ближе и бледными пятнами мелькнули у ног ребят.

— Ой! — отскочила Катя.

— Не бойся, они сами нас боятся, — попытался успокоить её Кирилл, но у самого сердце забилось, как у испуганного воробья.

— Вот вам ещё! — Катя щедро зацепила ещё одну горсть хлебных крошек и, словно сеятель пшеницы, размахнувшись, швырнула в болото.

Вскоре возле ребят собралось их столько, что стало светло, как днём. Они скользили с одного трухлявого пня к другому, взлетали на засохшие гнилые деревья, проскальзывали под водой, словно подводные лодки и всюду слышался детский лепет. Жутко стало, душа оцепенела, ноги налились свинцом. Внезапно из трясин выплыло светящееся облако, зависло недалеко от них и принялось формироваться в хрупкую девичью фигуру. Вскоре на ребят глянули призрачные глаза.

— Что вас принесло сюда? — голос мягко зашелестел, словно тихие волны по гладкой гальке.

— А ты кто? — вопросом на вопрос спросила Катя.

— Я царица блуждающих огней, — как сон прозвучал голос.

— Здравствуйте, царица блуждающих огней, — Кирилл решил говорить твёрдо, но голос предательски задрожал. — Нам нужно выйти к Болотной-Яге.

— Она вас утопит. Возвращайтесь обратно. Мы укажем вам путь.

— Нет, царица, мы вынуждены идти к ней. Через неё идёт дорога, по которой нам суждено идти.

— Опасный путь. Многие пытались пройти по ней, но пополнили армию из утопленников. Лишь один взрослый мужчина смог пройти по нему, но всё равно куда-то исчез.

— Это отец Альмины! — вскричала Катя.

— Он герой, — прошелестел голос царицы. — Но вы дети и вам туда нельзя.

— А нам идти придётся, от этого зависит жизнь моих друзей, — горячо сказал Кирилл.

— Даже так? — голос наполнился участием. Призрачный образ девочки вспыхнул множеством огоньков. — Хорошо, мы укажем вам путь, но не сможем его обезопасить от жителей трясин. Подумайте ещё раз, стоит так рисковать?

— Стоит, — твёрдо произнёс Кирилл.

— А мои подружки, утопленницы, говорили, что настоящие мальчики перевелись, — ласковый голос проплыл, как тёплый ветерок. — Но ты, слабая девочка, а тебе зачем идти за ним в трясину? — обратилась она к девочке.

— Я дочь морского пехотинца! — вздёрнула и без того курносый носик Катя и её косички дерзко разлетелись по сторонам.

— Понятно, — без тени насмешки сказала царица. — Что ж, идите вперёд. Ступайте на огоньки, только так и не иначе. Оступитесь, и поглотит вас болотная жижа.

Царица блуждающих огней поблекла и растворилась в воздухе, лишь остался после неё запах лесных фиалок. В лесу из мёртвых деревьев замелькали огоньки. Они выстроились в замысловатые линии, указывая путникам дорогу сквозь топи.

Глава 15

Факелы разбрызгивают яркие искры, шкварчат, как сало на раскалённой сковороде. Хочется, что бы они замолчали и не привлекали внимания жителей трясин. Но в то же время Кирилл с Катей смертельно боятся, что закончится для них топливо и их окутает мрак.

— Почему они так громко трещат? — с испугом шепнула Катя. Бесстрашная девочка с трудом управлялась с шестом, щупая впереди дорогу, старалась не потопить факел, но брызги всё же долетали до огня.

— Тише, ты, — встревожился Кирилл. Ему почудилось некое движение в чёрной, словно мазут, воде.

Курица на его спине заелозила, с беспокойством закрутила шеей и сильно клюнула мальчику в ухо.

— Ты чего? — возмутился Кирилл, но замедлил шаг и прислушался.

Катя вцепилась за мальчика и тяжело задышала. Испачканной ладошкой девочка утёрла со лба пот и вопросительно посмотрела на друга. В её глазах виднелась тревога и в то же время надежда.

— Птица беспокоится, — едва слышно сказал Кирилл, ощущая, как трёхглазая курица дрожит всем телом. Успокаивая её, мальчик невольно погладил пальцем взъерошенные перья.

— Может, она проголодалась? Я дам ей хлебных крошек, — встрепенулась Катя, не переставая во все глаза рассматривать окружающие их бескрайные топи.

— Там кто-то есть, — Кирилл даже дыхание сдержал и до боли в глазах всмотрелся в темноту.

По воде хлопнуло, словно рыбина хвостом, и пошла в разные стороны нервная рябь. Кирилл резко выдёрнул из воды шест и приготовился дать отпор неведомому существу. Мальчик так напрягся, что мышцы заныли и одеревенели. Сзади послышался характерный звук вытаскиваемого из ножен кинжала, Катя не теряла присутствие духа. Девочка стала плечом к плечу со своим другом. Её спецназовский костюмчик почти слился с окрестным пейзажем.