В кофейне диковинок

– Ее все побаиваются, – засмеялась я. – Но под этой суровой внешностью скрывается доброе сердце. Эстрель всегда первая переводит деньги в фонды, шлет подарки всем, кто болен, обручился или ждет ребенка. – Я не стала добавлять, что Эстрель часто узнает об этих событиях раньше, чем сами виновники. – Еще она всегда понимает, когда кому-то нужна помощь – любая: финансовая или моральная. И если не может помочь физически, все равно находит способ уладить ситуацию. Просто делает так, чтобы все сложилось как нужно.

– Она всегда жила в Дрифтвуде?

– Нет, однажды приехала сюда в отпуск и осталась, как многие. Точно помню, как я впервые ее увидела. Мне тогда было одиннадцать, мы встретились на пляже. – Я с трудом сглотнула, пытаясь подобрать слова. Не готова была рассказывать, что произошло с мамой; сегодня точно нет. – На ней был черный купальный костюм прямиком из сороковых – с юбкой и широкими лямками, а на голове – купальная шапочка. В пушистых черных цветах. Напоминаю: на дворе стояли девяностые. Она очень выделялась из толпы. Сразу бросалась в глаза.

– Так и вижу ее наряд! – засмеялась Ава. – Странно, что шапочка была без вуали.

– Действительно, редкий случай!

Когда я вспоминала тот день, на глаза всякий раз наворачивались слезы. Я отвернулась к раковине, чтобы Ава ничего не заметила. В тот раз я в истерике бросилась в воду – хотела доплыть до стайки скатов и поискать среди них маму. Эстрель рванула следом и выловила меня.

А когда мы снова оказались на берегу, сказала: «Нет, так слишком опасно. Есть другой способ».

Потом она отвела меня на старый рыбацкий пирс и села рядом со мной на краю. Прекрасные скаты плавали прямо под нами, с неземной грацией кружа возле опор пирса.

Мамы среди них не было.

Но мы с Эстрель долго там просидели. Разглядывали скатов, а спасатели тем временем прочесывали море и берег.

– А родственники у нее есть?

– Мне об этом ничего не известно. Она-то вмешивается в чужие дела охотно, но о себе предпочитает не распространяться! Однако все в курсе, что дорогу ей лучше не переходить. Если не хочешь заработать прыщи. Или оспины. Или несвежее дыхание.

Ава задумчиво сдвинула брови:

– Буду иметь в виду.

Я бросила в аквариум чашку корма и стала наблюдать за Маком и Чизом. Как хорошо, что Ноа, хоть официально и считался хозяином золотых рыбок, не забрал их с собой в колледж! Пару лет назад он выиграл их на ярмарке. И от того, что аквариум остался дома, я чувствовала себя в опустевшем гнезде чуть менее одиноко.

Ава закинула руки за голову и снова потянулась. Тихо застонала и зевнула.

– Я только сегодня, таская с Дезом коробки, поняла, что настолько ослабла. Совсем без сил.

Когда я наконец добралась до отцовского дома, они уже освободили половину комнаты для гостей и дважды сгоняли на грузовичке к сараю. Оба были мокрые, грязные, все в пыли, и когда отец попытался сграбастать меня в объятия, я уклонилась.

– Ну и денек у тебя выдался! Как ты, осваиваешься? Я имею в виду, в городе.

Страшно представить, как у нее от всего этого голова идет кругом! Новый город. Новые люди. Новая работа. И хотя Ава с распростертыми объятиями принимала все изменения, это явно было слишком.

– Все прекрасно! Люди ко мне очень добры. В кофейне я никого не обожгла паром и сама не обожглась, а значит, можно считать день удачным.

– Определенно. А с папой ты как? Нашла общий язык? – Наконец-то мне удалось втянуть ее в диалог.

– Как ты и говорила, он тот еще персонаж! – улыбнулась она. – Но мне нравится.

– Заметила что-нибудь необычное?

Ава сразу поняла, о чем я.

– Физически с ним точно все в порядке. Сегодня он таскал коробки, грузил их в машину и лишь слегка вспотел. А насчет того, в здравом ли он уме… За весь день был только один эпизод: кто-то перевесил в доме картину, и, как ты понимаешь, он считает, что это дело рук призрака.

Нужно было обязательно еще раз переговорить с Кармеллой. Я подозревала, она-то в курсе, что такое с отцом творится. Решено: позвоню ей вечером, как только вернусь.

Ава переступила с ноги на ногу.

– И еще насчет призрака… Наверное, ты должна знать. Мы и в самом деле слышали какой-то шум на чердаке.

– Туда вечно воробьи пробираются, уж не знаю как! – отмахнулась я.

– Дез знал, что ты так скажешь. Но, откровенно говоря, мне тоже не показалось, что это птицы. Звук был скорее похож…

И в этот момент в дверь позвонили. Донован помахал мне через стеклянное окошечко. Мы обе обернулись на часы. Без восьми шесть. Рано он!

– Уже так поздно! – в панике пискнула Ава. – Как это могло случиться? Мне пора. – Она бросилась к двери и на бегу крикнула через плечо: – Хорошего вам вечера!

Я слышала, как, пробегая мимо Донована, она сказала ему что-то и понеслась вниз по ступенькам.

– Что это с ней? – спросил он.

– Опаздывает на встречу с Эстрель.

– Ни слова больше! – Донован округлил глаза.

– Сейчас сумочку возьму – и буду готова.

– Подожди, – он вытащил из-за спины букет. – Это тебе.

В животе у меня что-то перевернулось.

– Спасибо! Это совсем необязательно.