В конце пути

Чарли не знал, позволяет ли бюджет командировки платить за две комнаты. С другой стороны, Смерть велел подвезти Робинсона, и было бы невежливо не оплатить ему гостиничный номер, поэтому Чарли молча вручил портье доллары, а Робинсон взял ключи и сжал их так, что костяшки пальцев побелели, а вены на руках запульсировали. Чарли задумался, нужно ли приглашать Робинсона в бар – или как еще положено коротать время в мотеле на обочине автострады? Однако Робинсон ушел к себе и дважды повернул в замке ключ. Когда же гостиничный вайфай медленно, очень медленно, загрузил страничку поиска, Чарли обнаружил, что ближайший бар расположен в четырнадцати милях.

Четырнадцать миль, уже начал понимать Чарли, для Америки не расстояние, однако при мысли о возвращении в машину тело заныло.

Мелькание телевизионных каналов.

– Женщину жестоко изнасиловали и задушили, обнаженное тело бросили в водосточную канаву, где его обнаружил…

– Я люблю спортивные группы поддержки, это потрясающая возможность самовыражения!

– Полицейская стрельба по…

люди-люди

– Торнадо в центральной…

– Аборты…

– Контроль за оборотом оружия…

– Флаг конфедератов…

люди-люди!

Чарли выключил телевизор, зажмурился, увидел вдруг яму в земле и мертвые взгляды, услышал жужжание мух, ощутил запах жидкой плоти, различил изумленные глаза детей, застреленных за то, что они не

люди-люди

В голове забили барабаны, Чарли сел, задыхаясь; пошел в ванную, плеснул водой в лицо, посмотрел в зеркало, услышал барабаны, залез в душ, постоял под слабой горячей струей, пока тесную кабинку не заволокло паром, почувствовал себя немного лучше, тут же вспомнил, из-за чего ему стало нехорошо, и в памяти вновь всплыло

крысы-крысы

В конце концов Чарли включил радио и уснул то ли под кантри, то ли под вестерн – он их никогда не различал.

Глава 83

По дороге к Мобилу первые три часа вел Робинсон. На светофоре он вдруг развернул машину, влился в пестрый скоростной поток встречного транспорта, немного проехал, вмиг пересек три полосы и подкатил к хибарке, где продавали вареный арахис и домашнее варенье.

Чарли, крепко прижатый ремнем безопасности, больно прикусил губу во время остановки, однако не произнес ни слова. Робинсон выскочил из машины и постучал в двери хибарки. На пороге возникла женщина с кожей цвета полуночи и ногтями цвета мандарина; Робинсон начал торговаться – быстро, настойчиво.

Несколько купюр перекочевало из рук в руки, и он вернулся к машине с кульком, внутри которого лежали пакеты с обещанным угощением – орешками, джемом и толстыми ломтями хлеба.

– Это тебе. – Робинсон протянул пакет Чарли.

Раздражение последнего, вызванное остановкой и усиленное влажной жарой, долгой дорогой, грохотом летящих мимо машин, немедленно переросло в стыд. Чарли взял пакет. Сколько же Робинсон выложил за покупку?

– Спасибо.

– Ты такого в жизни не пробовал, – заверил Робинсон.

Действительно, признал Чарли, когда они проехали пять миль до ближайшего разворота и вернулись на прежний маршрут, – вкус был божественным.

На окраине Мобила – величественный особняк. Давным-давно он пришел в запустение, крыша обвалилась, стекло в старинной газовой лампе треснуло, мох и лианы заползли в каждую щель, опутали стеблями, и особняк стал похож на типичный дом с привидениями. Потом его вместе с прилегающими болотами купил некий инвестор из Массачусетса, приладил новую огненно-красную крышу, выкопал за домом бассейн, восстановил ковку, отлитую в девяностых годах девятнадцатого века, отремонтировал окна, обрезал лианы, отмыл-отскреб, подстриг деревья, отреставрировал фрески и хрустальные люстры во внутренних залах, выложил гравийные дорожки и через три года заботливого, любовного труда распахнул двери исторической усадьбы, специализирующейся на проведении свадеб, корпоративов и роскошных приемов. Заработанные от этой авантюры деньги инвестор разделил между четырьмя своими детьми, один из них стал врачом, второй – программистом, третий, безмерно всех удивив, – стеклодувом в мичиганской мастерской, а четвертый бесследно сгинул в Тасмании.

В краю свобод…

…в краю грез…

Робинсон и Чарли ехали по гравийной дорожке в лучах закатного солнца, которое розовым золотом подсвечивало изогнутые ветви раскидистых деревьев. По обе стороны ярко-желтым пламенем горели газовые фонари, воздух вокруг них дрожал. Просторная парковка, отвоеванная у болот, была заполнена до отказа, кругом сверкали номерные знаки Алабамы и Миссисипи, несколько из Флориды, три – из Луизианы. Встречались машины, взятые напрокат: длинные золотистые лимузины, которые с трудом маневрировали перед парадным крыльцом; шестидверные седаны с пышными кожаными сиденьями и мини-баром; автомобили с фарами, светившими пурпуром и неоновой голубизной, с драпировками и надписями «ПРИНЦЕССА НА БОРТУ».