В мужской гарем? За что?!

– Всем сердцем, благолепная, – не колеблясь и секунды, ответил Антон. Она впилась в него взглядом, будто пыталась влезть в душу, но он не отвёл глаза, позволяя читать в них все чувства, захватившие сердце и душу. Наконец Шапсут кивнула сама себе и посмотрела на Рича, будто впервые его заметила.

– Это ты принёс?

– Да, благолепная.

– И что ты делал в покоях Алгана?

Рич тяжело вздохнул про себя: ну вот и допрыгался. Но отступать было некуда, пришлось рассказать обо всём. К концу рассказа Шапсут даже позволила себе тонкую улыбку.

– Действительно, стоит чаще обращаться к гадалкам, – пробормотала она. – Хорошо, считайте, что я одобряю ваш план. Владычице расскажу всё сама, перед праздником. С поварами поговорю, и опахало из перьев вам тоже сделают. А пока можете идти. Думаю, говорить о том, что следует хранить всё тайне, лишнее.

– Спасибо, благолепная, – в унисон ответили Рич и Антон и искренне ей поклонились.

– Ну что, вперёд, к звёздам? – шепнул Рич, когда они вышли. Грудь так и распирало от восторга и ощущения, что совсем скоро всем его бедам придёт конец. А ещё в саду его ждала Кесса, и от её ответа сейчас зависело, вернётся ли он домой счастливым или с разбитым сердцем.

20. Сердечные тайны

В саду Рич оказался не впервые, но сейчас всё вокруг словно стало ярче, насыщенней. Сердце так и стучало в груди, пальцы дрожали, да ещё и ладони вспотели, пришлось вытереть их о шаровары. Остановившись под гранатом, осыпавшим траву нежными лепестками, Рич несколько раз глубоко вздохнул. Не верилось, что счастье может быть таким оглушительным и так лишать сил. Он словно стометровку пробежал: так часто и тяжело дышал. И это просто от предвкушения встречи, подумать только! Рич даже представлять не хотел, что будет, если она откажется уехать вместе. Как будет жить без неё, вспоминая как яркий сон всё, что произошло здесь. Хотелось верить только в хорошее, и его хорошее было здесь и сейчас. Он уже видел силуэт впереди: броситься бы к ней, но это выдаст эмоции и к тому же напугает. Поэтому Рич спокойно пошёл по дорожке, словно прогуливался, а не собирался встретиться с женщиной, которая определённо похитила его сердце.

– Что у тебя за дела с благолепной Шапсут?

В отличие от него, Кесса явно не была настроена на романтический лад. Рич разочарованно поджал губы, отругал себя за мечтательность, мысленно отвесив оплеуху. Как мальчишка какой-то, а не уверенный в себе мужчина, в самом деле!

– Об этих делах ты узнаешь уже скоро. – Он нашёл в себе силы улыбнуться, проглотив обиженное: ты что, совсем по мне не скучала?

– Разве ты хотел поговорить не о них? – Кесса приподняла бровь.

– И нет, и да. – Рич вздохнул, как перед прыжком в ледяную воду, и выпалил: – Ты подумала над моим предложением?

И, о чудо, она вдруг покраснела, так мило, что сердце снова болезненно защемило. Опустила глаза и вздохнула.

– Это невозможно, ты же знаешь. Я не могу подвергать тебя такой опасности.

– Но, если бы была возможность покинуть этот мир с благословления Владычицы, ты бы согласилась?

Рич не заметил даже, как подошёл ближе и теперь мог почувствовать лёгкий аромат её духов, перебиваемый запахом прогретой кожи нагрудного доспеха. Кесса молчала, и он, осмелев, приподнял двумя пальцами подбородок, заставляя посмотреть на себя.

– Кесса, – шепнул нежно, лаская взглядом её лицо, – тогда ты бы поехала со мной?

– Рич, – беспомощно прошептала она, и он рискнул. Коснулся губ лёгким, почти невесомым поцелуем, передавая через него всю нежность, что чувствовал к ней сейчас. Кесса вздрогнула, но почти сразу ответила, с тихим вздохом обняв его за шею. Если счастье можно сделать материальным, сейчас Рич получил его прямо в свои руки.

Когда от поцелуя осталось лишь сладкое воспоминание на губах, они отпрянули друг от друга, тяжело дыша. Кесса, смутившись, уткнулась лбом в его плечо, Рич коснулся её волос, пропустил сквозь пальцы мягкие блестящие пряди.

– Ты такая красивая, – искренне, хрипловато проговорил он. Она фыркнула, смутившись ещё больше. – Если Владычица не позволит мне покинуть Салетдин, я могу попросить её передать меня в твой гарем. Возьмёшь?

– А ты бы согласился делить меня с другими мужчинами? – насмешливо спросила она, поднимая голову и вновь становясь той Кессой, что поначалу смотрела на него свысока.

– Нет, – серьёзно ответил Рич. – Никогда и ни с кем.

– Но если я возьму тебя в свой гарем, возможно, когда-нибудь он пополнится. Что будешь делать тогда?

– Отравлюсь. – Рич мрачно посмотрел на неё, но тут же смягчился, заметив смешинки в глубине глаз. И не смог не потянуться за новым поцелуем.

– Почему ты выбрал меня? – тихо спросила Кесса спустя продолжительное время. Солнце уже садилось, окрашивая сад в апельсиновый. Запах цветущих деревьев кружил голову, а может, она кружилась от счастья?..

– Разве у меня был выбор? – Рич потёрся кончиком носа о её нос. – Ты сразила меня на повал при первой же встрече, у меня не было никаких шансов, только влюбиться в тебя.