В неге объятий

– Верно. – Антонио резко сократил разделявшее их расстояние. – Неконтролируемое желание было всего лишь первым шагом. Растущий внутри тебя ребенок и предстоящее материнство сперва вызывали у тебя противоречивые чувства, но чем дальше, тем сильнее крепнет твоя решимость. То же самое и с моим желанием рисовать.

– Ты серьезно?

– Да, но как же мне все это непривычно… Тем более что это чувство возникает лишь рядом с тобой. – Антонио посмотрел ей прямо в глаза. – Ты готова провести со мной несколько недель? Чтобы я попытался тебя нарисовать?

– Только если позволишь работать твоей помощницей.

Какая же она все-таки настойчивая! Ему сразу же захотелось рассмеяться и поцеловать Лауру Бэт. А ведь она совсем близко… Стоит лишь чуть-чуть податься вперед, и их губы соприкоснутся…

Но однажды он ее уже поцеловал, лишь для того, чтобы вспомнить, что между ними ничего невозможно.

– Я хочу, чтобы мы полностью сосредоточились на портрете.

– Могу я оплатить крышу над головой, отвечая на оставшиеся письма?

Антонио рассмеялся.

– Не стоит. Я хочу, чтобы все было правильно.

Лаура Бэт задумчиво склонила голову набок.

– Хорошо, кажется, я поняла, о чем ты.

На Антонио вдруг нахлынуло какое-то совершенно незнакомое чувство приятия. А еще он вспомнил, что у нее тоже есть определенные потребности.

– А ты знаешь, что Такер хочет тебя нанять, как только ты вернешься домой?

– Нанять?

– Ему нужен человек, который будет работать непосредственно с ним.

– Бог ты мой! Тогда, возможно, я смогу работать из Кентукки.

Полные восторга глаза и сочные губы манили так сладко, что Антонио всерьез задумался, сможет ли держать руки при себе, если станет неделями писать с нее портрет.

Но стоило ему только вспомнить, что она беременна и он не вынесет вида растущего внутри ее ребенка, как все страхи мгновенно отступили. Да и вообще, совсем скоро она вернется в Кентукки. К маме и работе на Такера. Надолго она здесь не задержится. Ему нечего бояться.

Глава 9

Вернувшись в загородный дом Антонио уже на следующий день, Лаура Бэт почувствовала, что на этот раз все неуловимо изменилось. Из противников они неуловимым образом превратились в союзников и теперь совместными усилиями попытаются вдохнуть новую жизнь в талант художника. Но как же непривычно сознавать, что из всегдашней девушки-простушки на вторых ролях она внезапно стала равным партнером всемирно известного художника…

– Ну так как? – спросила она, стоило им только войти в дом. – Готов перебраться в мастерскую?

– Сегодня воскресенье.

– А я думала, для художников вдохновение важнее календаря. Не боишься упустить настроение?

Судя по виду, не боится.

– Может, сперва хотя бы пообедаем?

– А может, сперва хотя бы немного поработаем?

Ухватив Антонио за руку, Лаура Бэт потянула его к мастерской.

– Надо же, – рассмеялся Антонио, – впервые вижу, чтобы ты отказалась поесть.

– Я успела перекусить, пока ты отсыпался в самолете.

Ухватившись за потрепанную ручку ветхой двери мастерской, Лаура Бэт с удивлением почувствовала, как та легко поддается, но удивление длилось не дольше секунды. В конце концов, это родная страна Антонио, и ему здесь нечего бояться. А значит, и двери запирать незачем. И оттого неспособность рисовать еще больше сводила его с ума. Это его дом, его убежище, но оно его подвело и не сумело защитить. После смерти жены он больше ни во что не верил и ни на что не мог положиться. Но теперь появилась она, и все изменилось.

В ней мгновенно вспыхнула гордость. Возможно, она и не слишком многого добилась в жизни, но если ей удастся помочь Антонио вновь себя обрести, это достижение с лихвой окупит все былые неудачи. Даже если об этом никто, кроме них двоих, никогда и не узнает.

Пробравшись сквозь завалы полупустых банок, сломанной мебели и обрывков ткани, они оказались во второй комнате. В мастерской.

Улыбнувшись, она обернулась к Антонио:

– Где мне сесть? Что делать?

– Мы же только с самолета. – Он устало потер лицо. – Дай мне немного прийти в себя.

Лаура Бэт мгновенно уловила пробудившиеся в нем сомнения. Да и чего она еще хотела? Он уже пробовал и не сумел. А второй раз решиться гораздо труднее.

Она немного отступила, показывая, что не собирается на него давить.

– Конечно, как скажешь.

Осмотревшись по сторонам, Антонио порылся в стопке бумаг на обшарпанном столе, а потом вытащил два планшета. Один огромный, а второй не больше обычного блокнота.

– Сперва нужно сделать наброски.

– Хорошо, что мне делать?

– Для начала я просто разомнусь, ловя твои черты и формы.

Лаура Бэт кивнула.

– Я сяду здесь, – он оперся бедром о стол, – а ты – там. – Он указал на стоящий в трех метрах от него стул.

– Там?

– Да. Расслабься, это всего лишь предварительные наброски. Разминка. Прежде чем всерьез взяться за работу, я должен привыкнуть к твоим формам.

Лаура Бэт невольно покосилась на кушетку у окна. Им же обоим будет удобнее, если она устроится на ней! Но Антонио снова указал на стул.

Вздохнув, она послушно повиновалась, но что-то все равно неудержимо тянуло ее к кушетке; и когда Антонио взял в руки простой карандаш, она не выдержала: