В пепел

Господин личный помощник министра юстиции не рискнул спорить. Слова посыпались из него как горох из драного мешка – казалось он даже рад тому, что может, наконец, выговориться. И сдавал господ заговорщиков не просто охотно, а прямо-таки с азартом. Всех оптом и каждого по отдельности. Ресс точно знал, что слышит сейчас исключительно правду, скрыть от него не пытались ничего. Видимо, Остарн действительно дошел до края, за которым заговорить оказалось проще, чем думать о собственных грехах.

Единственное, Ретен предпочел бы чуть больше конкретики в этих признаниях. Кто, где, когда, с кем, во сколько… да, этого ему сильно не хватало. Но одно Остарн знал точно – адрес той лаборатории, где засел загадочный господин Красп. И где по очень-очень старым записям заново научились делать измененных. Записи, как ни странно, остались от рессов – первыми таких тварей делали именно они. Но быстро эту затею забросили, столкнувшись с проблемой, решить которую не смогли. Получая при изменении нечеловеческие силу и ловкость, они теряли что-то в душе. Вернее, рессы считали, что как раз душу они и теряют. Дар. И становятся безвольным орудием в руках своего хозяина. Вещью. Куклой. Уже не людьми.

С одной стороны было весьма заманчиво получить подобное оружие, но с другой – лишившись дара, эти твари взамен всегда приобретали нечто другое: нерассуждающую ненависть к своим. Такую, что едва почуяв кого-то из них рядом, срывались и теряли остатки разума. Управлять ими было невозможно, а избавиться от такого побочного эффекта не удалось. Поэтому об измененных предпочли забыть, оставив упоминание о них в единственной книге – как память о том, чего делать не стоит. Никогда.

Но во время войны за империю этот том попал в руки лордов, и опыты продолжили уже они. Измененных тогда использовали как живые бомбы – забрасывали к рессам и ждали, что получится. Чаще всего получалось очень страшно.

А потом заключили мир, и такое оружие стало лишним. Его снова решили убрать с глаз долой, но в этот раз полностью о нем забывать не планировали. Но и копировать книгу не позволяли никому – она продолжала оставаться единственной в своем роде. Именно по ней то здесь, то там, в тайне прежде всего от рессов, эти опыты иногда возобновляли. Чтобы в очередной раз убедиться – избавиться от побочного эффекта невозможно. И затею бросали. До новой попытки, которые повторялись все реже и реже. Во-первых, уходила надежда добиться-таки нужного результата, а во-вторых все недоступнее становилось «сырье». Чтобы создать такую тварь, нужно было изменить ребенка, и только из рессов, с даром. Иначе их просто нечего было лишать, и процесс «изменения» не удавалось даже запустить. Но рессов и без того становилось все меньше…

– Н-да… – подвел итог Ретен. – Вот теперь я понял.

– От чего тебя берег Варан? – тихо спросил Пепел.

– И это тоже. Но главное – зачем этим господам так нужен его архив и почему они его так боятся.

– Думают, там есть копия этого… учебника?

– Наверняка. А вот чего я понять не могу: как в этом дер… деле оказался замешан Ютис? Да еще до такой степени, что согласился стать убийцей?

– Это он был вторым в саду? С ножами? – тоже очень тихо поинтересовалась Лаис. – Я чуяла ресса.

– Да, он. И я его почти догнал. Вернее, догнал бы, не позови меня Дари обратно.

– Ютис? – непритворно удивился Остарн. – Надо же. А я думал это тварь Краспа, которой он так гордится.

– Что за тварь?

– Измененный, который подчиняется ему полностью. И не теряет контроль, почуяв старую кровь.

– Что?! – резко развернулся к нему Ретен. – Такое все же возможно?

– Возможно, Ворон. И Красп это сделал. И обещал нам всем, что сделает еще. Столько, сколько понадобится. Если надо – целую армию. Две армии! Десять! Непобедимых, не рассуждающих, преданных как куклы солдат. И уже не из рессов, а из кого угодно.

– Твааааю ж…

– Да, мы бы тоже не поверили, но он показал. Одна полностью покорная гадина у него точно была, и точно не беловолосая. Поэтому ему оплачивали эти опыты и давали деньги. Много. Сколько скажет. Ведь такая сила в руках – это власть. Власть, о которой сейчас даже император мечтать не может.

– И эту власть он пообещал Адарни?

– Да. Господин Адарни очень заинтересовался. У него уже были кое-какие планы на перестановки в верхах, и он решил, что это прекрасный способ их осуществить. Настолько прекрасный, что можно даже…

– Договаривайте.

– В общем, можно даже совсем наверху кое-кого переставить. И стать основателем новой династии.

– Но тут этими планами заинтересовался Варан?

– Да.

– И сразу очень пригодился тот самый измененный, которого выпестовал Красп. – Ретен не спрашивал, и подтверждать это Остарн не спешил – и без того все понятно.

– Так его убила та самая гадина? – сверкнул глазами мальчишка.

Господин личный помощник все-таки кивнул.

– А почему Красп не предложил это военным? – Ретен вернул разговор в прежнее русло.