В стране слепых

– Да. Достаточно сообразительных, чтобы выполнять приказы, и достаточно послушных, чтобы не подвергать их сомнению. В сознание людей активно внедряются мемы, подавляющие склонность к критическому анализу и поощряющие покорность, слабохарактерность и стремление быть как все. Однородная и послушная масса более предсказуема – прогнозирование становится проще и точнее. – Ред снова отвернулся к деревьям. Кажется, он не слишком долго смотрел на Сару, за это время никто не успел бы преодолеть дистанцию даже бегом. – Однако такой народ не более жизнеспособен, чем домашние овцы в дикой степи. Их стратегия – не что иное, как растянутое во времени самоубийство.

– Картина и без того нерадостная, – задумчиво проговорила Сара, – а если эта тенденция еще и поддерживается тайной элитой… Неужели они заботятся только о том, чтобы упростить свою проклятую арифметику? Просто мороз по коже!

– Хотите бороться с ними? Я хочу сказать – на самом деле, а не с помощью дурацких публичных слушаний или дебатов «с участием всех заинтересованных сторон».

– Что? Вы предлагаете мне работу?

Увидев ее изумление, Ред весело оскалился:

– Ага. Помогите мне убедить ассоциацию отказаться от шкурнического невмешательства.

– Нам с вами не по пути. Все ваши идеи и методы мне претят.

– Тогда вы тем более идеальный кандидат. Меньше всего ассоциации нужны люди, которым власть доставляет удовольствие.

Сара уже открыла рот, чтобы ответить, но передумала. Помолчав, она заговорила:

– Странно… То вам не нравятся марионетки, то вдруг снова собираетесь дергать за ниточки.

Ред подавил приступ раздражения. Ну как она не может понять! Если не остановить общество сейчас, то их внуков ждет бедность и рабство. Неужели она настолько тупая? Или он не смог все как следует объяснить? Он снова сосредоточился на наблюдении. Черт! Сюда бы бинокль… Может, Сара случайно захватила? Он обернулся и спросил ее.

– Бинокль остался в машине.

– Жалко. А что вы вообще взяли, кроме своего глупого кота?

– Глупого мужчину.

Ред фыркнул. Она была права. Не ему предъявлять претензии, если сам пришел с пустыми руками. Пригнувшись, он перебрался к другому окну. Не стоит торчать на одном месте слишком долго, тем более высовывать голову через одинаковые промежутки времени.

– Его еще не видно? – спросила Сара.

– Нет, а пора бы уже.

– Когда же появится ваша подружка?

– Как только, так сразу.

Он бросил взгляд на часы. Джейни уже опаздывала. А ведь она знала про Крейла. Может быть, ее перехватили? Нет, вряд ли. Раз Крейл пошел сам, значит, лишних людей у них нет. Разве что он решил сойтись один на один… Ред потрогал под курткой пистолет. Может, удастся расквитаться за Джексонвилль.

Сара уселась поудобнее и стала выводить пальцем фигуры на песке.

– Я знаю, как ответить на ваш вопрос.

– Какой вопрос? – непонимающе обернулся Ред.

– Про мальчика и автобус. Ответ простой: я спасу мальчика, но не ради него самого, так как из парня все же вырастет чудовище. Спасу ради себя самой! Понимаете? Нельзя наказывать человека за то, чего он еще не совершил.

Ред кивнул:

– Вы были бы для нас чертовски ценным приобретением.

– Может быть. Ред, что же все-таки случилось с Деннисом? – Она осеклась и судорожно сглотнула, поймав его взгляд. – Боже, такое ощущение, что все это произошло на другой планете! Вы думаете, он уже мертв?

В ее глазах была боль. Ред напомнил себе, что в этой игре она потеряла друзей. Ему еще больше захотелось поймать Крейла на мушку. Играть надо по правилам: мишенью должны быть только игроки.

– Вы ни в чем не виноваты, – вздохнул он. – Никто не виноват.

– Виноваты «они».

– Не знаю. Как я понял, он исчез бесследно, в больнице даже записей не осталось. – Ред нахмурился. – Не вижу в этом смысла. Если его хотели убить, то почему просто не отключить аппаратуру в реанимации? Или устроить пожар в больнице?

Сара зябко повела плечами.

– Они – само зло, – проговорила она. – Зло.

– Вот почему мы должны их остановить. Нужны антимемы.

– Тушить пожар огнем?

– Не надо упрощать. Вам когда-нибудь приходилось бороться с лесным пожаром? Иногда единственный способ – пустить встречный пал.

Она решительно тряхнула головой.

– Нет! По вашим словам, они дергают нас за нитки, но делают это неправильно, и все, что вы предлагаете, – это привязать другие нитки!

– А что предлагаете вы?

– Перерезать нитки! Все до одной!

Он усмехнулся.

– Вам приходилось видеть марионетку с отрезанными нитками?

– Да. Пиноккио.

Ред озадаченно моргнул. Метафоры вообще вещь сомнительная, хотя часто помогают понять суть проблемы. Об этом стоит подумать.

– Может, они не хотели его убивать? – предположила Сара. – Денниса… Что, если они просто хотели получить список? Тогда Деннис им нужен живым, потому что знает, где спрятан листок.

«Иногда людям нужно просто утешение», – подумал Ред.

– Конечно. Вполне возможно, – кивнул он.

– Им ведь необходимы результаты факторного анализа, который проделали Куинн с Карсоном, так ведь?

– Конечно.