Ваш выход, помощница!

Сегодня я тоже собиралась почитать вслух этикет для королевского приема с иностранными послами. Пусть ежедневно такие ситуации не возникают, зато и прокол, если я его допущу, будет ой какой громкий! Вот поэтому, когда я поднималась в комнату жениха, у меня под мышкой был зажат увесистый том, который и приземлился на ногу… моему будущему свекру, выходящему из спальни Ширанта. Глядя, как увесистая книжища аккуратно встревает острым уголком в ступню герцога Овирсальского, я отстраненно подумала о том, что все этикеты похожи на оружие массового поражения.

На лице герцога не дрогнул ни единый мускул, когда книга вонзилась ему в ногу. Я тихо охнула:

– Простите! Я не хотела… Не ожидала, что с кем-то столкнусь… Я…

Мой лепет увял под спокойным и сдержанным взглядом герцога, и я повесила голову:

– Извините.

– Ничего, девочка, ничего. Сквозь сапог я почти ничего не почувствовал. – Я недоверчиво покосилась на пожилого мужчину. – Ты пришла проведать моего сына?

Я молча кивнула. Но потом подумала, что такое поведение невежливо и добавила:

– Как всегда. Посижу рядом с ним, поговорю. Лекари говорят…

Герцог невежливо меня перебил:

– Спасибо тебе! Ты – добрая девочка… Но прошло уже много времени… Кажется, – он вдруг судорожно вздохнул, почти всхлипнул, – Ширанту уже ничто не поможет. Это ужасно… Но мне придется оставить герцогство некроманту. Если не доживу до рождения внука… – Он умолк, глядя куда-то в темный угол у лестницы. Я открыла было рот, чтобы уверить несчастного отца, что все будет хорошо, но герцог вдруг пристально посмотрел мне в глаза: – Мариэлла, тебе уже достаточно тратить время на моего сына. Шир вряд ли… вряд ли поднимется… – Мне в сердце словно иголка воткнулась от этих слов. Я ахнула. А герцог, словно ничего не видя и не слыша, продолжил: – Я был бы рад назвать тебя дочкой, но, видно не судьба. Не надо сюда больше приходить, Ширу уже не поможешь. А тебе еще жить и жить. Выбери себе кого-нибудь другого… И выходи за него замуж…

Герцог говорил так, словно слова вдруг стали колючими и застревали у него в горле. И я неожиданно поняла, что это не его решение. Это приказ короля. Король устал ждать, когда встанет болезный племянник и фея начнет размножаться…

Во мне взметнулись багровые крылья злости. Я так разозлилась, что даже толком не поняла, когда и как ушел отец Ширанта. Влетела в спальню, подскочила к кровати и вгляделась в обескровленное, словно восковое лицо: