Васька путешественник

Потом дед обернулся к нам, широко развёл руками и, как бы извиняясь, проговорил со смехом:

— Хе, хе… ничего не поделаешь — проспорил!

Охотничий кот

Часто говорят и пишут так: «Наступила осень — птицы улетели, всё опустело!» Для здешних мест это не подходит. Сюда, наоборот, осенью птицы прилетают, и, чем ближе к зиме, тем их больше, тем веселее, оживлённее становится на наших островах и на заливе.

Раньше всех, уже в конце июля, появляются ибисы-каравайки. В тихие вечерние часы — над рисовыми полями, над болотистыми равнинами — летают эти птицы, в поисках удобного места для кормёжки. Издали кажется, что это летит большая беспорядочная стая обыкновенных грачей — такие же они чёрные и ростом примерно с грача. Но вот стая подлетела ближе, и видишь: нет, это не грачи, это особенные птицы, с тонкими изогнутыми клювами, с длинными ногами, да и крыльями они машут совсем не по-грачиному.

Каравайки прилетают сюда с устья Волги, из Астраханского заповедника. Там они выводят своих птенцов в больших гнёздах, устроенных на низких деревьях, по островкам и протокам волжской дельты. Когда-то, давно, этих птиц было очень много. Они жили по всем нашим южным рекам, но охотники многие годы истребляли караваек ради их вкусного, нежного мяса и совсем почти истребили. Советская власть запретила охоту на редких птиц, организовала государственные заповедники, и это спасло и караваек и других ценных птиц и зверей. Иначе они бы вовсе исчезли в нашей стране. Теперь в волжском устье снова гнездятся тысячи чёрных ибисов. Есть они и в других местах, например — в низовьях Днестра, в днепровских плавнях.

Вслед за каравайками прилетают колпицы. Они сродни каравайкам, но чисто белого цвета и раза в три больше размером. Ноги и шея у колпицы длинные, как у цапли, а клюв — чудной, похожий на расплющенную круглую ложку. Таким клювом ни долбить, ни ковырять, ни раздирать что-либо нельзя. Его передний конец совершенно плоский, закруглённый, без каких-либо зубчиков или крючочков, — им можно только черкать по песку, по илу и мутить воду. Так и делают колпицы, когда кормятся. Они идут по воде у самого бережка и взмахивают головами, как хорошие косари косами, — ровно и часто. При этом колпицы взрыхляют своими клювами-лопатками мокрый песок, выгоняют зарывшихся в него маленьких рачков-бокоплавов и ловко забрасывают их себе прямо в глотку. Языка у колпицы почти что нет — только у самой глотки находится какой-то маленький треугольный лепесточек. Поэтому птице нужна особая ловкость, чтобы пища не прилипла где-нибудь внутри длинного клюва, а попала куда нужно.

Каравайки и колпицы здесь лишь временные гости. Прилетев в конце лета, они живут в наших местах месяц-полтора, а потом передвигаются ещё дальше на юг. Для этих нежных птиц, питающихся живым кормом, даже южнокаспийская зима слишком сурова, и они улетают от неё в далёкие тропические страны.

Но не пустеют берега нашего залива с отлётом ибисов. Наоборот, на них с каждым осенним днём всё больше жизни, криков, птичьего галдёжа. Исконные здешние зимовщики — лебеди, гуси, утки, фламинго, водяные курочки, нырцы — прибывают, партия за партией, и по-хозяйски водворяются на своих привычных местах.