Васька путешественник

Есть только один надёжный способ определить, чем кормилась дикая птица, — это подстрелить её, разрезать и посмотреть: что у неё в желудке, сколько корма и какого. Этим делом мы и занимались во время зимовки. Почти каждый день мы охотились, а потом тщательно изучали каждую убитую птицу: взвешивали её на весах, измеряли, просматривали оперение, анатомировали и определяли остатки корма в желудке. Кроме того, мы наблюдали за поведением птиц, за тем, где и какие из них собираются на отдых, куда летают кормиться, следили за каждой мелочью. Вот теперь вам и понятно, какая у нас была работа осенью и зимой. Оказывается, охота на уток может быть не только удовольствием, а и самой настоящей, да ещё научной работой.

Осенью у нас часто дуют западные ветры. Они приносят дожди и волнуют залив. Теперь он уже не кажется зелёноголубым зеркалом, как летом, а всё чаще взъерошивается мелкой зыбью, словно огромное, только что вспаханное поле. Чуть прибавит силы ветер — и по тёмному водяному полю побегут быстрые белые барашки волн. Над ними летают птицы — одиночками, стайками и большими косяками. Летают в разные стороны, на разной высоте — то совсем над водой, едва не задевая гребни волн, то высоко, под серыми тучами.

Большие волны в море мешают уткам спокойно отдыхать на воде, особенно таким, как кряква, шилохвость, чирки, свиязь. Поэтому птицы при сильном ветре часто перелетают с места на место, ищут небольшие водоёмы-лиманчики, где нет волнения. А таких лиманчиков, иногда просто больших луж, во время осенних дождей образуется много по берегам залива и внутри островов. Всё это наруку охотникам, — чем хуже погода, тем больше птиц летает над берегом. Надевай тогда хороший плащ, усаживайся с ружьём где-нибудь под кустом на берегу или маскируйся в зарослях ситника на болоте и жди, когда на тебя налетит дичь. А что ветер сечёт глаза дождевыми брызгами и немеют от неподвижности ноги, — это не беда, можно и потерпеть.

Половина нашего острова не была в заповеднике, — здесь разрешалась охота, и многие рыбаки и рабочие с завода занимались ею. Мы же, как я сказал, охотились для дела, для науки.

Мой день начинался рано — часов в пять утра. Я вставал, одевался и собирал своё снаряжение. Всё старался делать тихо, чтобы не разбудить раньше времени девочек. Их у нас теперь было три, — Рафига Мамедова приехала со своего островка учиться в школе и поселилась у нас. Спали они вместе с Татьянкой в обнимку и так же, неразлучной парой, каждое утро уходили к рыбозаводу, где была школа.

Собравшись, я выходил из дома. На улице — темь непроглядная, не видно ни земли, ни неба. Воздух сырой и пахучий, стоит перед лицом как чёрная стена. Путь знакомый, много раз хоженый, но всё-таки мои ноги неуверенно нащупывают извилистую тропу, длинный морской плащ ширкает полами по мокрой траве.

Где-то, совсем близко, в зарослях ежевики взвыл шакал. Ему ответили другие — спереди, сбоку, с разных сторон. Шакалов здесь пропасть. Их заунывные голоса стонут вокруг меня, вопят с привизгом, истерически ахают. Музыка не из приятных, но она сродни этой непроглядной сырой ночи, — на далёком южном клочке нашей земли. Шакалы не опасны человеку, к ним здесь все привыкли, и даже маленькие ребятишки не боятся их. Но местным хозяйкам приходится на ночь свою домашнюю птицу надёжно запирать в курятники, — иначе зверье растаскает и кур и уток.

Впереди что-то мелькнуло. Как будто два слабых янтарных огонька зажглись на миг и снова погасли. Вот опять! Огоньки остановились против меня, потом метнулись в сторону и исчезли. Послышался едва уловимый шелест в высокой траве. Понятно: по тропке навстречу мне бежал камышовый кот. Наткнувшись на человека, он на секунду замер в неподвижности, но тут же пустился наутёк. Камышовый кот — это очень крупная дикая кошка. Она немного меньше рыси, но ведёт себя иначе. Если рысь — житель глухих таёжных лесов — иногда убивает даже таких сильных животных, как олень или лось, то камышовый кот на дичь больше гуся или зайца никогда не осмеливается нападать. И живёт он часто совсем недалеко от селений, прячась на день в нору или в большое дупло старого дерева.

Иду дальше. Всё сильнее ощущается запах солёного ила, слышится слабый плеск воды у берега. Теперь нужно повернуть влево и выйти на конец узкой длинной косы, вдающейся в залив. Это моё любимое место для наблюдений и охоты. На косе растут высокие кусты колючей травы — дикобразника, между ними густая низкая щётка зарослей солероса. Место безлюдное, спокойное. Птицы смело перелетают через косу и проплывают мимо неё, совсем близко от берега.

На самой оконечности косы у меня выкопана яма, в ней устроено сиденье из деревянного чурбана, а кругом я насажал в песок кустов солероса и дикобразника, — чтобы замаскировать яму. Это и есть моя охотничья «засидка» для подкарауливания дичи.