Вавилон - 17. Падение башен. Имперская звезда. Стекляшки

В одном человеке — хищный зверь, в другом — тихий омут, в котором... Знакомая волна юношеского смущения — это отряд с «Рембо », парни подначивают друг друга, а ведет их подтянутый помощник. А там, за волнением, голодом, вожделением — страх! Он заполнил зал, загораясь красными вспышками. Ридра стала искать Джэбела или Бэтчера, ведь в этом страхе звучали их имена, но не обнаружила их. Страх сосредоточился в мозгу худосочного человека по имени Джеффри Корд. Он искрится и брызжет мыслями: «Прикончить ножом, который спрятан у меня в сапоге, взять руководство „Тарика“ в свои руки». Как эти мысли выделялись на фоне всеобщего ожидания и радости от предстоящего ужина и представления, которое премудрый Клик покажет сегодня вечером! Участники пантомимы сосредоточены на своей игре, они отрешенно смотрят на будущих зрителей. Пожилой навигатор спешит вручить девушке, претендующей в пьесе на роль Любви, серебряную пряжку, которую он недавно выточил и отполировал. Он хочет узнать, будет ли она и с ним играть в любовь...

Ридре принесли графинчик и хлеб. Она заметила это и улыбнулась, но, кроме этого, она видела еще так много всего. Люди в зале пили, ели, смеялись, грустили, официанты носились от стойки с дымящимися бифштексами к столам.

Но ее сознание снова и снова возвращалось к страху Джеффри Корда: «Я сделаю это сегодня же вечером, после представления». Ридра была неспособна сконцентрироваться на чем-то, кроме этих его мыслей, она наблюдала за тем, как он вздрагивает, ерзает, протискивается в передние ряды перед началом пантомимы — якобы для того, чтобы лучше рассмотреть сцену, скользит мысленно от стола к креслу, на котором сидит Джэбел, втыкает нож с отравленным лезвием ему между ребер. Потом он из высверленного зуба высасывает гипнонаркотик. Когда его схватят, то решат, будто он находится под гипнотическим контролем, и он поведает им сумасшедшую историю, которую он выучил в персонафиксе под гипнозом. Историю о том, что он находился под влиянием Бэтчера. Затем он остается с Бэтчером наедине и вводит ему в вену тот наркотик, что спрятан у него в зубе. Таким образом, огромный каторжник становится беспомощным. Как только Бэтчер становится командиром «Тарика», назначив Джеффри Корда своим первым помощником, как сейчас Бэтчер у Джэбела. Когда «Тарик» Джэбела становится «Тариком» Бэтчера, Джеффри уже контролирует нового хозяина. Он подозревает, что и сейчас происходит нечто подобное между Бэтчером и Джэбелом. Но когда Джеффри получит власть, восторжествует жестокость. Всех чужаков из «Тарика» выкинут в космос, он начнет захватывать все корабли — Захватчиков, Конфедерации, теневые... Ридра еле смогла оторваться от мыслей Джеффри. Она отыскала Джэбела и Бэтчера и убедилась, что они не гипнотики, они даже не подозревали о заговоре. Ее собственный ужас удвоился. Она как будто заразилась его страхом — она пропиталась им, точно губка. Заполняя все поры, он душил и стеснял ее волю...

Ридра замечала гораздо больше того, что вещал со сцены перистый шут: «А сейчас, перед началом представления наша гостья, капитан Уонг, скажет нам несколько слов, а может быть, и прочитает что-нибудь для нас». Ридра поняла, что ей нужно приложить все усилия, чтобы остановить убийцу. Эта мысль моментально вытеснила все остальные. Потом появились и другие соображения — нельзя допустить, чтобы Корд воспрепятствовал ее возвращению в штаб-квартиру. Поэтому Ридра поднялась и пошла к сцене. Она все время чувствовала в мыслях Корда смертоносное лезвие и собиралась сломать его...

Ридра стояла на возвышении рядом с этим удивительным зверем по имени Клик. Она слышала голоса, звучавшие в тишине зала, и, точно из пращи, метала слова своим вибрирующим голосом. Они повисали в пространстве, она видела их, как видела его глаза. Ритмы, которые были слишком сложны для остальных ушей в зале, казались ему болезненными, так как соответствовали тому, что происходило в его теле, поражали и разрушали его...