Ведьмы за границей

– Помню, как-то раз, – сказала Нянюшка Ягг, – пришла она к нам домой на праздник по случаю коронации Веренса, и мы сыграли в «Загони соседа вверх по коридору» с детьми на мелочь. Так она заявила, что младшенький Джейсона жульничал, и еще неделю потом дулась.

– А он жульничал?

– Да уж наверняка, – с гордостью заявила Нянюшка. – С Эсме вся беда в том, что она не умеет проигрывать. Ей в этом деле опыта не хватает.

– Лобсанг Достабль пишет, что иногда надо проиграть, чтобы победить, – сказала Маграт.

– Как-то по-дурацки звучит, – сказала Нянюшка. – Это часом не Дзынь-Буддизм?

– Нет. Эти говорят, что для победы нужно иметь много денег, – сказала Маграт[15]. – А на Пути Скорпиона достигаешь победы, проигрывая все битвы, кроме последней. Так ты используешь силу противника против него же.

– Погоди, надо заставить его избить самого себя, так, что ли? – сказала Нянюшка. – Звучит как-то дурацки.

Маграт вспыхнула.

– Да что вы в этом смыслите? – выпалила она с непривычной резкостью.

– Что?

– Как меня достало все это! – выкрикнула Маграт. – Я хотя бы стараюсь научиться чему-то новому! А не просто стращаю всех вокруг и срываюсь на людях!

Нянюшка вынула трубку изо рта.

– Ни на ком я не срываюсь, – мягко возразила она.

– Я не о вас говорю!

– Ой, да у Эсме всегда был дурной нрав, – сказала Нянюшка. – Это у нее от природы.

– И она почти не колдует по-настоящему. Какой смысл быть ведьмой, если не творишь магию? Почему она не колдует, чтобы помочь людям?

Нянюшка изучала ее сквозь табачный дым.

– Полагаю, она понимает, что у нее выйдет слишком хорошо, – сказала она. – Слушай, я давно ее знаю. И всю ее семью знала. Все Ветровоски владеют магией, даже мужчины. У них у всех такая магическая жилка. Своего рода проклятье. В общем… она считает, что магией людям помочь нельзя. По-настоящему помочь. И в чем-то она права.

– Тогда какой смысл…

Нянюшка поковырялась в трубке спичкой.

– Кажется, припоминаю, как она пришла тебе на помощь, когда в твоей деревне была вспышка чумы, – сказала она. – Помнится, она трудилась круглые сутки. Никогда она не отказывала в помощи больному, даже тем, кто весь слизью сочился. Когда старый громила-тролль из-под Сломанной горы спустился за помощью, потому что у него заболела жена, и все в него бросали камни, помнится, именно Эсме отправилась с ним и приняла роды. Ха… а потом старик Цыплетень Хопкинс бросил камнем в Эсме, и вскоре все его хлева загадочным образом что-то раздавило среди ночи. Она всегда говорила, что нельзя помочь людям магией, но можно помочь им своей шкурой. В смысле, делая что-то настоящее.

– Я не отрицаю, что она в целом добрая… – начала Маграт.

– Ха! Зато я отрицаю. Да на день пути вокруг не найдешь никого противнее Эсме, – сказала Нянюшка Ягг, – и это говорю тебе я, не кто-нибудь. Она отлично знает, какова она. Она рождена быть доброй, и ей это не нравится.

Нянюшка выбила трубку о фальшборт и обернулась на бар.

– Девочка моя, чего ты не понимаешь насчет Эсме, – сказала она, – так это что в придачу к большому егго у нее есть психолология. Как же славно, что у меня ее нет.

Матушка выиграла уже двенадцать долларов. Все остальные в баре замерли. Слышался только плеск колес и крики боцмана вдали.

Еще пять долларов матушка выиграла тройной Луковицей.

– Что значит «психолология»? – спросила Маграт. – Вы что, книги читали?

Нянюшка не ответила.

– Теперь надо следить, – сказала она, – когда она начнет тихонько цыкать: тц, тц, тц. Это у нее после чистки ушей. Обычно это значит, что она чой-то задумала.

Господин Фрэнк побарабанил пальцами по столу, с ужасом осознал, что сделал это, и добрал еще три карты, чтобы скрыть смущение. Старая кошелка, похоже, ничего не заметила.

Он вгляделся в свои карты.

Поставил еще два доллара и добрал одну карту.

Снова вгляделся.

«Это один шанс из… скольких?» – подумал он. Второй раз за день у него на руке оказалась Великая Луковица.

Главное теперь было не паниковать.

– Кажется, – услышал он собственный голос, – я могу рискнуть еще парой долларов.

Он обменялся с товарищами взглядами. Те послушно спасовали один за другим.

– Ну, даже не знаю, – Матушка как будто разговаривала со своими картами. Она снова почистила ухо. – Тц-тц-тц. Как это называется, когда хочешь вложить больше денег, ну, вот это все?

– Называется «повысить ставки», – сказал Господин Фрэнк, у которого уже костяшки побелели.

– Вот да, хочу повесить подставки. Долларов на пять, думаю.

Господин Фрэнк стиснул колени.

– Поддерживаю и повышаю на десять долларов, – решительно ответил он.

– Тогда я тоже, – сказала Матушка.

– Я могу повысить еще на двадцать долларов.

– А я… – Матушка опустила глаза, внезапно потеряв задор. – А у меня… есть метла.

Тревожный звоночек забренчал где-то в глубине сознания Господина Фрэнка, но поздно: он галопом несся к победе.

– Отлично!

Он раскрыл карты.

Толпа охнула.

Он начал сгребать деньги со стола.

На запястье ему легла рука Матушки.

– Я еще не раскрыла свои карты, – лукаво сказала она.

– А вам и не надо, – огрызнулся Господин Фрэнк. – Вы никак не сможете побить мои, дамочка.