Великий Шёлковый путь. В тисках империи

Но все это будет нескоро. Очень нескоро. Пока же «черный бог» валяется на выцветшей траве и перемалывает отточенными резцами травинку за травинкой. Чуть в стороне устроился Марк – в его руках маленький кусок выделанной кожи – пергамента, острое перо, а рядом стоит плошка с черной густой жидкостью, сделанной из смолы и винного уксуса. Марк медленно и тщательно выводит на коже незамысловатые латинские буквы. Заряна бесшумно подходит сзади и с интересом наблюдает за тем, как на коже появляются черные раны, приобретая вид закорючки в виде змеи, круга и вертикально стоящего столба: получилось sol – «солнце».

– Что это за магия? – Заряна не выдерживает и обнаруживает свое присутствие.

– Это буквы, сарматка. Я пишу послание Сципиону, чтобы он не убивал твоего брата, – Марк не оборачивается, сосредоточенно выводя еще одну змею, которая лезет на какой-то кривой куст с пузатой палкой.

– Эти знаки могут выразить твои мысли? – Заряна пытается дотронуться до краски, но Марк бьет ее по руке.

– Ты его не отвлекай, а то напишет чего-нибудь не так – и конец братцу. Пергамент – штука очень дорогая. – Сальвий наконец выплевывает изжеванные травинки и подползает ближе.

– Говорят, лучший пергамент – из человеческой кожи. Во время войн он не так уж и дорог! – Марк продолжает калечить кожу острым пером, бросая на Сальвия не менее колкий взгляд.

– А на меня-то чего смотришь? Моя кожа точно не годится. Если только чернила будут белыми. – Сальвий снова падает на траву и мечтательно смотрит на небо с белоснежными барашками облаков.

– Зато из твоей кожи получится отличное седло! – Марк бросает на Сальвия еще один злобный взгляд, заставляя громилу отвлечься от созерцания высших миров.

– Я давно хотела сказать… Если мы вместе, может, прекратите эту вражду? Мне надоело хвататься за меч, слушая вас. – Заряна садится между Сальвием и Марком.

– Не нервничай, царица степей. Боя между нами не получится. Этот пират не выдержит и пяти секунд, – Марк выводит очередную черную змею, в этот раз рядом с двумя скрещенными копьями.

– Послушай, Марк. А ты ведь сам не из Рима, да? Судя по акценту, ты критянин, из которых наемники по всему миру? Так вот. Я тоже жил на римских землях, в Сицилии. Так что не надо вести себя так, словно Зевс сошел с небес! – Сальвий начинает жестикулировать руками в ритм своей речи, будто исполняет песню.

– Ага! Зевс как раз родом с Крита! Ты ведь беглый раб, Сальвий?

– Беглый?.. Ладно… Расскажу… Слышал о восстании Евна в Сицилии? Так вот. Я был с ним и лично вырезал половину гарнизона города Энна!

– Мне плевать, кто ты, Сальвий. Сейчас ты палка в моих руках. Даже не меч, – Марк аккуратно выводит небольшую вертикальную палочку и ставит над ней точку, едва не протыкая кожу пером.

Сальвий вскакивает и выхватывает из ножен зазубренный от времени и ударов копис – кривой меч, любимое оружие морских разбойников. Марк пронзительно громко свистит, заставляя перепелов в округе обозначить свои гнезда. К наемнику подбегают его подчиненные, готовые зарубить чернокожего здоровяка.

– Пойдем отсюда! – Заряна хватает Сальвия за руку и уводит прочь от Марка, который наконец поставил не ту закорючку и теперь с досадой пытается ее оттереть скребком из свиной щетины.

2

Заряна приводит Сальвия на берег реки, где трава не так тронута солнцем, но быстро становится добычей прожорливых лошадиных желудков. Заряна говорит с животными по-сарматски, меняя интонацию и делая смешные акценты на шипящие звуки, будто она и есть та змея из рисунков Марка. Сальвию давно нравится эта женщина. Почему бы не попытать свое счастье?

– А ты красивая… У тебя есть муж? – чернокожий пират все же с трудом подбирает слова, продолжая жестикулировать в такт неозвученным мыслям. Обычно он куда более красноречив.

– Нет. И не будет никогда! – Заряна резко меняется в лице и отрешенно отходит от гнедого жеребца, глядя куда-то на восток.

– Тебя кто-то обидел? – Сальвий решается подойти поближе к сарматке. Так он отчетливо чувствует пряный запах ее кожи.

– Я наследница. Кто меня может обидеть? Просто нет равного. Мужчина должен быть выше женщины, – Заряна вздыхает и бросает на Сальвия такой безразличный взгляд, что любой мужчина на его месте ушел бы не оглядываясь. Но только не Сальвий.

– А я? Ты не думала, что я могу стать твоим царем? – Сальвий полностью скидывает одежду, обнажая торс, украшенный татуировками, едва заметными на вороной коже.

– Оденься! И иди прочь! – Заряна отворачивается, но тем самым на мгновение теряет контроль над ситуацией.

– Ты сама виновата! Зачем ты дала нам порезвиться со своими сестричками? Они страстные, прямо как акулы, почуявшие кровь… Ты такая же? – Сальвий резко хватает Заряну за плечи и прижимает к себе.