Великий Шёлковый путь. В тисках империи

Вдруг двери конюшни распахиваются настежь и табун, подстегиваемый беглецами, выплескивается на площадь. Застоявшиеся кони несутся прямо в гущу боя, сбивая с ног всех подряд. Последними из караван-сарая вылетают три всадника: Гань, Млада и Чжан Цянь на «небесном скакуне». Опомнившись, хунну пытаются стрелять по беглецам, но кавалькада спустя лишь несколько мгновений уже оказывается у открытых ворот и выскакивает прочь из города, налетая на подмогу из предместий Эрши. Всадники резко сворачивают и несутся прямо по улицам посада, опрокидывая лавки торговцев. Хунну бросаются в погоню, но их малорослые степные лошадки не могут состязаться с легендарными ферганскими скакунами! С таким же успехом можно гнаться за ветром.

Глава 14 Союзники Поневоле

Пергам, столица провинции Азия

1

Вот уже пятьдесят лет каждое утро его жизни начинается со звона мечей. Этой привычке Сципион не изменяет с раннего детства, когда его великий дед Публий Корнелий Сципион Африканский, победитель Ганнибала, лично давал ему первые уроки. Оболганный политическими противниками во главе с Катоном, в знак презрения консул отказался защищаться в сенате и удалился в добровольное изгнание, посвятив себя воспитанию своего приемного внука. «Меч – это жизнь воина, запомни Публий», – любил повторять дед, поднимая его каждый день с рассветом и заставляя упражняться с оружием, пока руки не наливались свинцовой тяжестью.

Владение искусством боя спасло жизнь самому Сципиону Старшему в битве при Каннах, когда Ганнибал нанес сокрушительное поражение превосходящей римской армии. Боевое мастерство неоднократно спасало жизнь и внуку: в победоносной битве при Пидне, когда он по неопытности бросился в самую гущу неприятеля, и еще множество раз, пока он наконец не довершил дело легендарного деда, послав в Рим лаконичное сообщение: «Карфаген взят! Жду ваших приказаний».

Род Публия восходил к самому Ромулу – легендарному основателю Рима, и личная скромность всегда боролась в нем с высокомерием, являющимся осознанием собственного величия. Сципиона раздражали позерство и провинциальное хвастовство Митридата Эвергета, но понтийский царь был главным союзником Рима на Востоке. К тому же Эвергет, как отличный боец, заменил Марка в утренних поединках, и потому римский наместник терпел недостатки своего партнера.

Не уступая друг другу, Сципион и Эвергет обрушивают друг на друга град ударов. В руках Сципиона любимый испанский гладиус и широкий кинжал – пугио. Понтиец орудует акинаком, прикрываясь от ударов Сципиона небольшим скифским щитом.

– Знаешь, у стен в Пергаме есть уши и глаза. Я понимаю, что ты физически крепкий мужчина, но это ли стало причиной страсти Клеопатры? – наносит удар Сципион.

Эвергет, ухмыляясь, отбивается и переходит в контратаку:

– Думаю, причиной стал ее муж, скорее похожий на ребенка!

– Верно! – обманное движение мечом, и Эвергет выбрасывает щит навстречу. – А детей обычно защищают! – одновременно подставив под акинак понтийца кинжал, проконсул скользит мечом по щиту и, пройдя снизу, вонзает гладиус в бедро противника, тут же отдернув его обратно. Бой до первой крови завершен. Бойцы опускают оружие.

Пока слуга останавливает царю кровотечение, Сципион подходит к столику и лично разливает вино по кубкам.

– У этой самки три сына, и Антиох действительно тянет на четвертого. Я не идиот, Эвергет, чтобы не понимать ее цель! Она не глупее нас с тобой! – делает он большой глоток и только после этого утирает потное лицо полотенцем.

– О чем ты? – недоумевает Эвергет.

– Очень не хочется лишаться такой любовницы, но на карте наши с тобой отношения, союзник. Готов рискнуть? – с холодной улыбкой Сципион подает второй кубок царю Понта. Эвергет меняется в лице. В это время к наместнику подбегает посыльный – в его руках маленький сверток пергамента.

– Хозяин, голубь только что прилетел!

Сципион берет из рук мальчика кусок кожи.

– Никто не видел?

– Нет!

– Сам читал? – строго спрашивает Сципион.

– Я не умею, господин!

– Ну смотри… Если хорошие вести – получишь денарий, а если плохие… – Сципион внимательно читает. На его лице загорается улыбка. Он открывает небольшой кошель, висящий на поясе, достает серебряную монету и кидает ее парню. – Извини, Митридат. Увидимся позже, – кивает он партнеру и быстрым шагом удаляется.

– Новости от Марка? – вслед ему кричит Эвергет, но его вопрос повисает в пустоте.

2

– Погостили – и хватит… Я уже послала на побережье людей, чтобы готовили корабль. Назад вернемся морем.

Клеопатра и Антиох прогуливаются по веранде. Вернее, Клеопатра мечется между колоннами, а Антиох, как всегда, пытается ее нагнать.

– Мы не можем вот так взять и уехать. Рим обещает поддержку в войне с парфянами! Нам очень нужна эта поддержка! – урезонивает супругу сирийский царь Клеопатра оборачивается с раздражением:

– Кому «нам», милый? Казна пуста, люди устали от войны. Сейчас нужно строить, а не разрушать!

– Брат…

Но Клеопатра перебивает, не дав ему договорить: