Великий Шёлковый путь. В тисках империи

– Если не сработает аркан, то ямы сделают свое дело… – уверенно отвечает сарматка. – Главное, работать слаженно…

– Не нравится мне это… Потеряем ведь лошадь… – качает головой Марк.

– Хочешь командовать? Давай. Предлагай! Нам нужен запас мяса. Или хочешь опять за сурками гоняться? – вспыхивает Заряна.

– Нет… Лично я не хочу больше! Это точно! Я жрать хочу! – корча жалобные гримасы, бурно поддерживает девушку чернокожий гигант. Марк молча смотрит на Заряну, потом на Сальвия, достает меч и начинает копать.

Через час общих усилий засада готова.

Заметив самку, нерешительно жмущуюся к скале, жеребцы начинают нервничать и призывно ржать. Самые горячие и нетерпеливые вскидываются в свечу и сшибаются друг с другом, пытаясь прикусить сопернику шею.

Пока внимание самцов приковано к кобыле, Сальвий и Марк, пускаются вскачь, обходя животных с разных сторон. Гикая, они пытаются развернуть косяк в нужную им сторону, но с фронта неожиданно появляются неизвестные всадники, которые гонят тарпанов прямо на Марка. Пытаясь отвернуть, наемник резко дергает повод, разгоряченная лошадь вздыбливается и сбрасывает всадника. Еще чуть-чуть, и серая масса сомнет его и накроет, втаптывая в землю и разрывая плоть острыми твердыми копытами, но вдруг живой поток сворачивает в сторону и проносится рядом, обдавая критянина терпким мускусным запахом. Марк облегченно выдыхает и закрывает глаза.

– Поглоти меня Кронос, что ты забыл на этих землях? – крик на греческом приводит наемника в чувство. Над ним стоит лысоватый человек с черной курчавой бородой.

– Ты грек? – удивленно спрашивает Марк.

– Представь себе. А ты похож на дорийца… Разрази меня Зевс! – подбоченивается человек.

Марк пружинисто вскакивает на ноги.

– Да что ты можешь знать о дорийцах в этом захолустье?

– Короткая шея, морда как у быка… И такой же неблагодарный! Я тебе, кстати, жизнь спас…

Марк смотрит в сторону тарпанов, которые удаляются в сторону горизонта, уводя с собой кобылу. Его конь скачет следом, обретя свободу.

– Спасибо за жизнь… И отдельно за двух потерянных коней…

– Еще и за вкусный обед… – Чернобородый удивленно смотрит на подскакавшего к ним Сальвия.

– Что замолчал? Он тоже на дорийца похож? Или познания закончились? – довольный произведенным эффектом, ухмыляется Марк.

3

Рубиновые языки пламени отражаются в зрачках путешественников, с удовольствием подставляющих бока жаркому дыханию костра и жадно поглощающих мясо и информацию от своих новых знакомых.

Бачкос – именно так зовут чернобородого – с парой товарищей вот уже несколько лет охотится на тарпанов в этих местах. Раньше здесь часто появлялись саки, но сейчас они стараются не сталкиваться с тохарами, и здешние земли вроде как ничейные. Эта новость заставляет гостей многозначительно переглянуться. Хотя он почти уверен, что скоро граница дойдет до стен Маргианы и поглотит город…

– Вкуснее суслика! – под одобрительный смех Сальвий расправляется с третьей птичьей тушкой. – Спасибо, что не дали сдохнуть с голода…

– Без охотничьего оружия здесь не прожить… – глубокомысленно изрекает Бачкос. – Советую вам все-таки добраться до города и закупить все необходимое!

– Интересно, на что? – хмыкает Сальвий.

– Не знаю… – пожимает плечами охотник. – У нас тут очередная смена власти. Новый парфянский сатрап. Говорят, падок на все новое и необычное. Вот и расскажите ему о богатствах страны, куда идете. Она, кстати, называется Хань!

– Хань… – оживляется Марк. – Лучше ты нам расскажи. Есть ли проводники? Куда двигаться?

– Не знаю… – эмоционально разводит руками Бачкос. – Говорят, что драконы сторожат границы Хань, поэтому никто туда не может попасть, да и выйти не может! А еще что большая армия и очень странные лица…

– Видел я эти лица, – вставляет Сальвий.

Но грек все больше входит в раж:

– А главными врагами Хань и драконов являются демоны пустыни, которые воруют людей и пьют их кровь…

Все синхронно смотрят на Сальвия, поглощающего очередную порцию.

– Что? Что вы смотрите? Я не демон пустыни… Если уж так хочется, лучше называйте меня морским демоном…

– Живой пропуск в земли драконов! – иронично комментирует Марк и позже, когда они продолжают подъем к перевалу, вновь допытывается у охотника: – Это правда, что в Маргиане сплошь греки и их храмы?

– Да. Это греческий полис еще со времен Антиоха Сотера… Я человек маленький, чтобы рассуждать о власти, мне семью надо кормить с продажи шкур и сухожилий, но все мы чувствуем, что грядут перемены…

– Что, город захватят «серебряные люди»? – вступает в разговор Заряна.

Бачкос пожимает плечами:

– После смерти Митридата Великого все возможно…

От неожиданности Марк тормозит лошадь грека, за гриву которой держится при подъеме.

– Ты сказал «смерти»? Митридат умер?

– Ага! – злорадно подтверждает Бачкос. – Родственники его и прибили… Теперь у власти его сын. Говорят, взбалмошный мальчишка. Прислал натурального головореза, который своих же порешил. Притащил с собой какого-то важного сирийца… Теперь глумится над ним. Моя воля, не вернулся бы, но семья там…

– Вот это новость! – Марк даже присвистывает от удивления. – Может, еще есть?