Великий Шёлковый путь. В тисках империи

– Ты! – подтверждает Артавазд. – Знаешь, я с детства восхищался подвигами Александра и его военачальника Селевка Никатора и всегда мечтал познакомиться с их потомками… И вот я здесь! С тобой, чтобы разделить славу! Это как сон!

– Сон? – по-прежнему неуверенно произносит Антиох.

Клеопатра язвительно хмыкает.

– Кто составит компанию и поборется на руках? За победу плачу денарий! – оглядывается Артавазд на группу воинов, в которой выделяется рослый бородатый солдат с массивными бицепсами. Солдат самодовольно улыбается, глядя на Артавазда, который выглядит раза в два меньше. Армянский царь жестом приглашает воина за невысокий стол и встает на одно колено, вытягивая руку. Солдат устраивается рядом. Клеопатра раздвигает листву и вытягивает шею, чтобы разглядеть происходящее. Ладонь Артавазда скрывается в огромной лапище солдата.

– Антиох, командуй! – ослепительно улыбается Артавазд.

– Да… Да… Начали! – растерянно бормочет грек.

Хмыкнув, солдат давит влево, не сомневаясь в победе, и… Рука царя нисколько не дрогнула. Лицо противника багровеет, огромные мышцы взбугрились, бородач пытается давить уже всем телом, но Артавазд, впившись в него взглядом, хладнокровно сдерживает бешеный натиск. И вдруг неуловимым движением кисти опрокидывает могучую руку на стол. Солдаты восхищенно гудят. Великан хватается за потянутые мышцы и, получив обещанную награду, виновато отходит в сторону. Глаза Клеопатры сузились, она в волнении проводит по бедрам взмокшими от прилива крови ладонями.

– Отец учил меня: сила не в размерах и величии, она – вот здесь! – обращаясь к Антиоху, показывает на глаза Артавазд.

– Она в глазах? – переспрашивает Антиох.

Артавазд смеется.

– В духе воина! Глаза – это лишь зеркало… А теперь давай ты!

– Я? – Антиох делает шаг назад. – Нет. Ты что! Я не буду!

– Есть еще желающий денарий? – обращается к солдатам Артавазд. Молодой крепкий воин молча садится за стол и внимательно смотрит на Артавазда.

– Запоминай, Антиох! – напутствует Артавазд друга. – Свою силу нужно пробовать. Как ты можешь понять мир вокруг, если борешься с собой, а не с ним? – Антиох растерянно смотрит на Артавазда и вытягивает руку. Армянский царь ударяет по сцепке кистей – Антиох хаотично давит, пытаясь скорее закончить схватку.

– Нет, не так… Не так… – слушает слова товарища сирийский царь и ослабляет хватку. – Дай ему зайти на свою территорию, дай почувствовать вкус победы, а затем опрокинь и преврати мед в полынь! – солдат начинает атаковать, Антиох весь взмок, стоя на колене с выпученными глазами и набухшими венами. – А теперь жми, Селевкид! – Азартный крик Артавазда заставляет Клеопатру трепетать! – Жми, как твой великий предок громил индийцев в битве при Гидаспе! Давай! – Антиох рычит от напряжения. Солдат силится, но не может остановить медленно, но верно повергающую его руку.

– Да! – вскакивает Антиох и радуется, как ребенок, прыгая на месте.

Клеопатра откидывается на скамейке и слизывает кровь с прокушенной от напряжения губы. Охота началась!

2

Гористые окрестности Пергама оглашаются гудением труб и лаем собак. Рабы и слуги загоняют косуль и зайцев. Римский наместник решил развлечь гостей охотой. Увлеченный погоней Антиох, следуя за Эвергетом и самим Сципионом, достает из-за спины короткий дротик, предвкушая добычу. Его жена нацелена совсем на другой трофей. Клеопатра замечает, что Артавазд чуть отстал от группы, и, резко остановив коня, присаживается на поваленное дерево, бросив повод удивленным служанкам.

– Что вылупились? – грубо кричит она на девушек. – Немедленно позовите сюда царя Артавазда! Его! Только его! – Одна из служанок срывается с места, вторая остается с Клеопатрой. – Как только царь появится, вы сразу удалитесь! – инструктирует ее царица и моментально меняет мимику, изображая на лице страдания.

Атавазд на ходу спрыгивает с коня.

– Царица! Что случилось?

Клеопатра морщится от боли, ожидая, пока служанки исчезнут.

– Глупая кобыла… Скинула меня…

– Ты ударилась? – в голосе Артавазда звучит сочувствие.

– Да… Нога… Вот, смотри… – Клеопатра фривольно поднимает тяжелую юбку, обнажая ноги значительно выше колен. Артавазд отворачивается и краснеет. – Что такое? – игриво восклицает египтянка. – Ты стараешься подчеркнуть то, чего нет в моем муже, но отрицаешь мою красоту? Кажется, ты сильно ошибаешься в Антиохе… – Клеопатра задумывается, но потом решается: – Скажи! С тем солдатом… Ты все подстроил? Антиох ведь давно ничего тяжелее кубка с вином не держал!

Артавазд удивленно вскрикивает:

– Ты видела? Тайком наблюдала! Хм… Хочешь правду?

– Да. Только, прошу, ногу мою не оставляй. Ей больно! – Клеопатра томно кладет ладонь на его руку.

Аратвазд начинает массировать ногу царицы и пристально смотрит ей в глаза.

– Да, и это первый шаг!

– Шаг к чему? К разорению Сирии? Ты приехал поддержать план этих хищных псов? Ты хочешь разорить мою страну и отобрать мужа? – притворно возмущается Клеопатра.

– Я понимаю, о чем ты говоришь… Но скажу: нет. Мой отец Арташес смог построить крепкое государство…

Клеопатра перебивает собеседника: