Венец пастуха (Пастушья корона)

Утренние визиты продолжились: все больше людей приходило к домику отдать дань уважения ведьме. Новости быстро распространялись, и каждый решил оставить прощальный дар Матушке Ветровоск, которая всегда была с ними, даже если они этому не всегда были рады. Нельзя сказать, что Эсме Ветровоск преуспела в своем деле. Она просто делала то, что было необходимо. Когда в ней была нужда, жители приходили к домику позвать на помощь, и она появлялась в ответ на призыв, не взирая на время дня или ночи, порой незваной и не в самый подходящий момент. Это давало им ощущение… безопасности. Люди несли дары: ветчину и сыр, молоко и пиво, варенья и соленья, хлеб и фрукты…

Буквально отовсюду в лес слетались метлы: мало чем можно заманить в гости ведьму, чем бесплатной едой. Тиффани застукала престарелую ведьму, пытавшуюся спрятать целую курицу в панталоны. Как только плотность ведьм повысилась, местный люд поспешил откланяться. В присутствии такого количества ведьм поневоле чувствуешь себя неуютно. Зачем рисковать? Кто захочет превратиться в жабу? Некому будет убирать урожай. Под разными предлогами они выдвигались вместе с любителями коктейлей Нянюшки Ягг, которые усваивались весьма экстравагантным способом.

Никого из ведьм не приглашали, но Тиффани показалось, что их сюда тянуло, как и Аркканцлера. Заявилась даже миссис Иервиг. Она приехала в карете, запряженной конной парой с черным плюмажем. Ее шляпа сверкала серебряными звездами, а руки звенели от перстней и браслетов — словно с гор вдруг свалилась ударная секция симфонического оркестра. Она даже притащила с собой мужа. Тиффани было откровенно жаль бедолагу.

— Приветствую вас, сестры, и пусть руны защитят нас от всякой напасти, — провозгласила миссис Иервиг достаточно громко, чтобы ее слышали оставшиеся селяне. Ей нравилось привлекать внимание. Она наградила Тиффани продолжительным взглядом, чем разозлила Нянюшку Ягг.

Та кратко кивнула в ответ, потом обернулась и сказала: — Тиффани, глянь-ка! Это Агнесс Нитт. Иди к нам, Агнес!

Размеры Агнес подсказывали, что она разделяет увлечение кельды фиглов едой. Запыхавшаяся Агнес доложила:

— Я как раз была на гастролях с пьесой Сщаспика «Всякому подлецу по барабану» в Щеботане. Узнала и сразу же помчалась сюда.

Тиффани раньше не встречалась с Агнес, но после единственного взгляда на ее подвижное и добродушное лицо, решила, что они поладят. Но тут ее охватила радость, когда после жесткой посадки одной из метел, она услышала знакомое «Мм!» ее подруги Петулии.

— Мм, Тиффани. Я слышала, что ты здесь. Мм, тебе нужна помощь с приготовлением сэндвичей? — она помахала в воздухе здоровенным куском ветчины. Петулия Хрящик была известной на весь Ланкр утомительницей свиней[19] и вышла замуж за владельца свинарника. И еще она была одной из ее лучших подруг.

— Димити тоже здесь, и, мм, Люси Варбек, — продолжила Петулия. «Мм» учащались, когда она оказывалась в компании старших ведьм. Но что удивительно, это междометие никогда не появлялось во время утомления свиней. Это многое говорило о Петулии, и о свиньях тоже.

Тиффани и внуки Нянюшки Ягг расставили импровизированные столы. В конце концов всем было известно: ради чего на самом деле собираются на поминки. Люди любят поесть и выпить по любому поводу. Заиграла музыка и все пространство наполнил мощный голос Агнес. Она пела арию «Стенание Колюмбины», и плавная музыка отражалась от крыши и растекалась по лесу.

— От такого голоса и деревья зарыдают, — отметила Нянюшка Ягг.

Потом начались танцы, которые, без сомнения, были спровоцированы горячительным выделки Нянюшки Ягг. Она способна где угодно организовать танцы и пение. Это талант. Если понадобится или взбредет ей в голову, Нянюшка встряхнет даже кладбище.

— Ну, пожалуйста, ни каких больше кислых рож в адрес Матушки Ветровоск, — заявила Наняшка Ягг. — Она прилично перешла в мир иной у себя на дому, чего и вам желаю. Мы знаем, что люди смертны, и если они, прожив долгую жизнь, покидают этот мир вместо того, чтобы вернуться, что ж! Это повод для праздника! Все остальное — ерунда. А теперь, танцевать! Танцы заставляют землю вращаться. И она вращается чуточку быстрее после капельки моего домашнего ликера.

Рассевшиеся в ветвях небольшого деревца, растущего прямо из крыши ведьминого домика, фиглы — в числе: Роб, Вулли Валенок, Великучий Ян и гоннагль Ужасен Билли Подбородище — согласились с последней частью высказывания, отложив танцы на потом, но взяв на заметку. Они старались держаться скрытно, их заметили лишь одна или две самые наблюдательные из ведьм. Они спустились в чулан к Тиффани, которая занималась тем, чего от тебя ожидают старшие ведьмы — уборкой. Снаружи же ведьмы начали собираться группками посплетничать. Пришло время обсудить преемницу владениям Матушки Ветровоск, поэтому Тиффани старалась держаться подальше, чтобы не высказать то, что она думает по этому поводу.

Под завывающие звуки мышлинки Ужасна Билли Подбородища, наигрывавшего прощание с каргой карг, фиглы начали набег на столы, на которых еще сохранились не замеченные ведьмами продукты.