Венец пастуха (Пастушья корона)

— Что ж, быть может они и попахивают, однако давшие им работу хозяева пахнут не сильно меньше, поскольку это запах денег, — ответила Тиффани. — А гоблин, который умеет чинить локомотив, может пахнуть как ему вздумается. А что вы, эльфы, можете нам предложить? Вы просто… превратились в сказки. Опоздали на поезд. От вас остались лишь беспорядок и глупые шутки.

— Я могла бы убить тебя силой мысли, — с глупым видом ответила Ночная тень.

— Да что, ты, — ответила Тиффани, останавливая рукой фиглов, каждый из которых хотел первым нанести удар. — Надеюсь, ты не попробуешь этого сделать. Потому что это будет последней каплей. — Она посмотрела на маленькое расстроенное лицо эльфа, оказался окружен непонятным ему миром. — Ох, ну не плачь. Тот, кто правил эльфами… и кто хочет ими править снова, не смеет плакать.

— Королева и не смеет, а я жалкое подобие королевы, потерявшейся в дикой стране.

— Вовсе нет. Ты на сеновале. Скажи-ка, а тебе знакомо понятие «физический труд»?

Ночная тень выглядела озадаченной:

— Нет. Что это такое?

— Это значит зарабатывать себе на жизнь трудом. Например, как ты справляешься с лопатой?

— Не знаю. А что такое лопата?

— Ох, дорогуша. Послушай-ка, ты можешь оставаться здесь, пока тебе не станет лучше, но тебе придется серьезно потрудиться. Придется попробовать.

Рядом с ней о землю грохнулся сапог. Это был один из отцовских сапогов с дыркой на носке, и второй стремительно желал присоединиться к первому, чтобы не разделяться.

— Сам я, знашь, терпеть не можу боты, — заявил Двинутый Крошка Артур, — но ежель ты помнишь, меня взрастили сапожники, а они говорили мне об эльфах. Вы редиски, знашь, имеете к ентому талант.

Ночная тень с неприязнью повертела сапог в руках:

— А что это?

— Сапог, — ответила Тиффани.

— И ты його смогёшь почуяти понеже спины, ежель чо с ним устроишь, — проревел Великучий Ян.

Тиффани забрала у эльфа сапог и поставила его на пол.

— Ладно, обсудим позже. Благодарю за предложение, Двинутый Крошка Артур, и да, я знаю о той истории, но думаю, это всего лишь сказка.[43]

— А я сказывал тебе, не следоват верити всему, что наплели те старые башмачники.

* * *

Это был день старых простыней, стоптанных башмаков, уборки и штопки. «О, боже!» — подумала Тиффани, которой требовалось проведать малютку Тиффани, а так же проверить Бэки Пардон и Нэнси Напрямик, про которых мисс Тик высказала мнение, как о способных помощницах, если только она захочет взять себе на Мел ученицу. Но она не могла пригласить девушек, пока у нее на ферме живет Ночная тень, по крайней мере, пока она не даст на защиту каждой из них по ожерелью из железных конских подков. Это подождет…

Она весь день сновала между визитами и фермой. Последним она посетила мельника господина Голландца. Остались лишь несколько фиолетовых пятнышек на его коже, так что она оставила миссис Голландке горшочек свежего лосьона из Свадебного корня, прикусив язык, чтобы не пожелать чего-нибудь на прощание на отчетливое послание супруги пострадавшего: «Если бы ты была тут, то я бы не использовала не то растение».

Вернувшись, она обнаружила Ночную тень забившейся в угол амбара, следя беспощадными глазами за Ты, которая выгибала спину и шипела в ответ. Фиглы подзуживали кошку воплями: А-ту ее, котяра! Раздери редиску за всех Нак Мак Фиглов! — но веселье было прервано криком: — Кривенс! Парни, карга возвернулась!

Тиффани встала в дверях и принялась притопывать ногой, заставив Роба попятиться.

— Ох, нет, — принялся причитать фигл. — Только не топотание ножкой…

Тиффани сложила на груди руки.

— Ой, ну чо за тяжкие муки быти под ковами, — застонал Роб.

Тиффани улыбнулась.

Но у Ночной тени были к ней вопросы. Она видела приходивших на ферму людей, просивших о лекарствах, о советах или просто ради того, чтобы их выслушали или осмотрели ушибы.

— Почему ты помогаешь всем этим незнакомцам? — спросила она у Тиффани. — Ты не из их клана. Ты им ничем не обязана.

— Что ж. Хотя они незнакомцы, я просто считаю их людьми, — ответила Тиффани. — Всех. Просто надо помогать людям. Именно это мы и делаем.

— Каждый человек?

— Нет, — ответила Тиффани. — К сожалению, это верно. Но большинство людей помогут другим, просто потому, что, ну, потому что они люди. Так обычно бывает. Разве эльфы этого не понимают?

— Давай представим, что я пытаюсь понять, — ответила Ночная тень.

— И что ты уже выяснила? — улыбнувшись, спросила Тиффани.

— Ты кто-кто вроде служанки, — фыркнув, и поморщив симпатичный носик, ответила Ночная тень.

— Что ж, верно. Но это не имеет значения, потому что однажды мне кто-нибудь из них понадобится, и скорее всего они мне помогут. И получается. Всегда получается.

— Но у вас же есть войны. Я это точно знаю.

— Да, но не постоянно. И мы становимся лучше, а не хуже.

— Однако, ты сильна. Ты могла бы править миром.