Венец пастуха (Пастушья корона)

— Что ж, сюда-то поезда не ходят… в этих лесах железки нет. Ближайшая ветка в Хот Донге. Но это совсем близко. Кстати, невесты — это их новинка. Почти угадали к вашему появлению, парни. Тут сказано, что можно заполучить молоденькую леди… оказывается многие симпатичные девчата ищут себе мужей. Заполучите себе такую, и на заработанные здесь деньги у нее будет и отличный домашний нужник, и без заминки любые шмотки, какие она захочет. Вот для чего нужны хорошие зарплаты. — Он помолчал и спрятал каталог обратно в карман, потом добавил: — Женская одежда такая интересная, не так ли? Всего пару дней назад я встретился тут с одним, кто сказал, что ходит в женских…

— А вы уверены, что он был в порядке? — с сомнением уточнил Мартин у господина Слаба. Он слышал разговор, что в каком-то отдаленном лагере здоровенные лесорубы вдруг решили носить женскую одежду и распевали песни про свои могучие топоры, но с трудом в это поверил. До сих пор.

Лесоруб проигнорировал его вопрос:

— Что ж, Мартин, разве ты не славный малый? — сказал он, потом повернулся к Фрэнку. — А ты парень, почему решил податься сюда?

— Что ж, господин Слаб, я собирался обручиться с одной девушкой, но вмешался другой парень… — он смолк.

Господин Слаб вытянул вперед руку:

— Не продолжай, малец. В этих холмах полно тех, кто хотел бы уйти, куда глаза глядят. Значит, как только у тебя в кармане зазвенят денежки, тебе обязательно нужно будет взглянуть в Биггервудский каталог. Что ж, вы оба выглядите многообещающе. Тогда подписывайте бумаги, и не станем болтать попусту. Можете приступать завтра с утра, а там поглядим. Если вы не дураки, то уйдете отсюда богатыми. А если сплохуете на сплаве, что ж, я отправлю вашим родным мамашам ваши денежки, чтобы они смогли вас по-человечески схоронить.

Он плюнул на большой палец, и парни заключили с лесорубом сделку по обычаю, который довольно популярен по всему миру.

— А сейчас я расскажу вам, что случится в следующие полчаса, — с широкой улыбкой произнес господин Слаб. — Вы пойдете туда, откуда стволы попадают на сплав, посмотрите и поучитесь. И для этого мне не нужна предсказывающая сосна! — он рассмеялся и похлопал ствол ближайшего дерева.

Но едва его пальцы прикоснулись к коре, как его челюсть отвисла и капюшон упал вниз, открыв перекошенное от страха лицо.

— Парни, — с заиканием произнес он, и это само по себе было пугающим, что такой тертый жизнью человек принялся так заикаться. — Убирайтесь немедленно. Живо! Спускайтесь с горы. Нам скоро предстоит нешуточная драка… всего через пять минут! А мне нужны те, кто знает, с какой стороны браться за топор, — с этими словами он развернулся и побежал с криками к остальным лесорубам.

Потрясенные Мартин с Фрэкном переглянулись, и наконец Фрэнк нерешительно протянул палец и приставил его к дереву. В его голове вспыхнула внезапная череда картин: разноцветные красивые создания в бархате и перьях, их раскрашенные краской тела падают вниз с макушек деревьев. Но в боли и смерти, которые они несут с собой, нет ничего красивого. Потом он увидел торчащий из воды меховой капюшон, обрамляющий голову господина Слаба. Того самого господина Слаба, который настолько ослаб, что потерял собственную голову.

Натыкаясь на лесорубов, парни побежали в лес, к заснеженным полянам, обещавшим спасение.

Но оказались не достаточно проворны. С внезапным свистом из гущи деревьев бурей налетели эльфы — высокие, беспощадные эльфы в перьях и бархате поверх туник, превращавших их в подобие слетевших с темных верхушек хищных птиц.

На несколько минут разразился бой лесорубов против эльфов, с поддержкой Игоря, который приговаривал:

— Поштаянно прикашайтещ к шошнам. Это их бешпокоит и они жабывают какой шейчаш день. А пока не опомнелищ, жадайте им хорошенько.

Лесорубы никогда не боялись драки, и ужасный метал погубил не одного эльфа, но их появлялось все больше. Наконец они совсем запрудили лагерь, разрушая шалаши, забрасывая поленья в реку, эльфы взбирались на деревья, завывали и хохотали над лагерем. Было в них что-то неестественное… что-то что забиралось внутрь голов могучих лесорубов, заставляя их падать на колеи, побросав топоры, и расплакаться, вспомнив о своих мамах, и умолять победивший волшебный народ о пощаде…

— Я же говорил вам. Убирайтесь, прыгайте в реку, парни, — закричал господин Слаб, разрубая топором подкравшегося со спины эльфа. — Река быстрее эльфов. Со мной все будет ХОРОШО.

Мартин поверил ему на слово, но Фрэнк видел будущее, и знал, что «ХОРОШО» господину Слабу не будет. Так что Мартин запрыгнул в одну корзину, Фрэнк следом во вторую, господин Слаб нажал на рычаг, и… и корзина отвалилась и полетела! Вниз по скачущему течению, вниз с горы, вокруг ужасных уступов, что ребятам пришлось налегать на нее из стороны в сторону, чтобы не разбиться вдребезги. Промокшие до нитки, со всех сторон окруженные сплавляемым лесом, им приходилось уклоняться от стрел сопровождавших их и все прибывающих в горы как полчища насекомых эльфов.