Венец пастуха (Пастушья корона)

Когда из-за деревьев появились парни, все повернулись к ним. Один или двое положили руки на большие удобные топоры, которые никогда не упускали из-под руки, но сразу расслабились, разглядев, что это молодые парнишки. Один престарелый лесоруб в огромном заштопанном плаще с меховым капюшоном — один из тех, с которыми вы не стали бы заговаривать первым, если только он не обратится к вам сам, вышел им на встречу.

— Чего это вы, ребятки, тут забыли? Чего вам надо? — он оглядел их с головы до ног. Фрэнк был поменьше и пожилистее, но выглядел посмелее, а Мартин был более рослым, но робко жался за спиной товарища, как часто происходит с крепкими ребятами, которым нужно пообщаться с кем-то, кто будет спрашивать чуть больше, чем их имя.

— Нам нужна работа, сэр, — ответил Фрэнк. — Я Фрэнк, а это — Мартин. Мы хотели бы работать на сплаве.

Старик оценивающе их оглядел, потом протянул громадную мозолистую руку:

— А я Слаб. Для вас господин Слаб. Значит, на сплав пришли, так? А что вы знаете о работе на сплаве?

— Не много, — ответил Фрэнк, — но мой дедуля работал на сплаве и говорил, что житуха здесь ничего. — Он сделал паузу. — Мы слыхали, можно заработать хорошие деньги, — с оптимизмом добавил он.

Проблема подобных лесорубов, которым приходится работать высоко в горах — это расстояние от их лагеря до столбовой дороги. Не очень разумно тащить огромные стволы деревьев лошадью по лесу, поэтому был найден выход — сбрасывать стволы вниз с горы в горную речку, которая быстро доставит их до перевалки вниз по течению. Оттуда лес можно перевести в города на повозках.

Это была великолепная идея, и как только был организован первый сплав, как они тут же завоевали мир. Сплавщики жили в крохотных шалашах, притулившихся на опасных уступах, в непосредственной близости от речных поворотов и порогов, и им требовалась сила, чтобы справляться с завалами, когда несколько тонн срубленного леса может хлынуть по течению к ним вниз. Здесь не было недостатка в молодых людях, которые были уверены, что справятся со сплавной работой, или хотя бы расскажут всем, что выполняли ее. Разумеется, некоторым, совершившим ошибку, стоя на бревне, не пришлось потом ничего рассказывать, но в каждом лагере лесорубов имелся свой Игорь, так что некоторые их части вполне имели возможность получить второй шанс. Так порой случалось встретить пожилого сплавщика, который очень давно выполняет эту работу, возможно, именно благодаря быстрым молодым рукам на пожилом теле.

— Сплав не любит молокососов, — сказал господин Слаб. — Без дураков, это работа для настоящих мужчин. Вижу, у вас есть мускулы, у обоих, но здесь важно не это. Таких мускулистых парней как вы полно. Нам нужны парни с мускулистыми башками. Никогда не предугадаешь, что этот чертов сплав выкинет за следующим поворотом. — Он нахмурился. — Вы не знаете молодого Джека Эббота? Это лесоруб, который живет под горой со своей мамашей и младшей сестрой? Всего неделю тому назад или около того почти начисто оттяпал себе ногу. Только что пошел на поправку. А все благодаря какому-то парнишке с косоглазием, которого местные ведьмы послали на помощь. Так что хорошенько подумайте, парни, готовы ли вы рискнуть. Сплав штука куда как опаснее рубки леса.

Ребята приуныли.

— А это не простой лес, а волшебный, — продолжил Слаб. — Для волшебников, ясное дело. Вот почему мы им нужны, парни… Его нельзя возить поедом, даже когда бревно попадет на перевалку. Вам не страшно? Волшебство со многими тут творит всякие неприятные штуки. — Он указал вверх на окружавшие их заснеженные деревья. — Это не обычная сосна, а Сосна Предсказывающая. Они знают будущее. Хотя хоть убейте, не знаю как и почему. Какой прок коряге знать будущее? Скажем, она знает, когда ее срубят… но ведь ее все равно срубят. Она же не может убежать! Ха! Но если дотронуться до одной из них, и если вы ей понравитесь, то тоже сможете увидеть, что вот-вот случится. Ну как, парни, все еще интересно?

Мартин был не из болтливых, но просто ответил:

— Нам бы деньжат подзаработать, босс. Ну и жратвы, конечно.

— О, зарплаты хорошие. На нее можно купить все, что угодно и отправить сюда, — ответил господин Слаб. Он порылся в кармане своего перештопанного плаща и выудил потрепанную книжицу. — Биггервудский каталог. Мы все тут на него просто молимся. В нем можно найти все, что угодно.

Фрэнк уставился на обложку.

— Тут говорится, что можно заказать невесту, — сильно удивился он. — Доставка поездом.