Венец пастуха (Пастушья корона)

— Я внесу его внутрь к огню обсушить. Оно слишком слабое, чтоб что-то сделать. Робятки помогут за ним доглядеть, — Дженни кивнула на веселую кучку юных фиглов, выглядывающих из норы, ведущей в курган, размахивающих серпообразными дубинками.

— Айе, то для них будет добра практика, — сказал Роб с гордостью, и увернулся от брошенной кем-то из сорванцов дубинки, которая едва не угодила ему в ухо.

К его удивлению, оружие избавило Роба от хлопот: оно повернуло в воздухе и вернулось к бросившему его юному фиглу, врезав ему по лбу.

— Уч, робятки, — крикнул им Роб. — Оно дает сдачи! То доброе орудие для фигла! Мабудь двойная потеха.

* * *

Тиффани только начала натягивать платье, как снаружи раздался свист, за которым последовал стук чего-то упавшего, едва не поломавшего ветки. Затем раздался стук в окно.

Она открыла и увидела пинавшийся клубок тряпок, из-под которого появился Хэмиш-летчик.[40]

С открытым окном в спальне внезапно стало холодно, поэтому Тиффани сказала со вздохом:

— Хорошо, Хэмиш. Говори, что тебе от меня нужно.

Хэмиш стянул очки, вскочил на ставень, оттуда на подоконник:

— Кельда прислала меня, карга холмов. Нужно пилить в курган как можны шибче.

День был трудный, но Тиффани знала, что кельда не стала бы звать напрасно. Если зовет, даже среди ночи, значит нужно. Поэтому она натянула свои самые прочные штаны для путешествий, поставила молочник на очаг и взяла помело.

Ты, белая кошка, которая, кажется, была вездесущей, вновь оказалась рядом, следя за ней.

* * *

В кургане неистово пылал разведенный в очаге огонь.

Оставшиеся охранять кельду юные фиглы хмуро бродили вокруг ненавистной пленницы. Когда Роб Вмякограб вернулся, каждый старался принять вид будто он единственный оказался тем самым, что оградил редиску от создания любых неприятностей. Учитывая, что пленника втащили внутрь.

Но пленник лишь плакал.

Кельда пошевелила тело и тихо спросила:

— Итак, эльф. Для чего ты явился сюды? Почему нам не убить тя?

Это вызвало воодушевленное перешептывание среди фиглов, каждый из которых надеялся вскоре покончить с эльфом.

Кельда повернулась и тихо продолжила:

— У меня есть секрет скрытней, и я ведаю, что всяко дело сегодня заказано тем, что ты узрел ране. И не можно возвернуться. Но пред мной туман. Я не зрю дале сего дня.

Эльф вздрогнул.

— Проглотил язык, эльф? — улыбнулась Дженни. — Я ведаю, что было б поменяйся мы местами. Твои сородичи таки… выдумщики.

Это замечание вызвало нетерпеливый перезвон оружия в руках юных фиглов.

— Ты явился, призывая Гром и Молнию. Айе, я ведаю духи тех собак, а также их хозяйку. Она вскоре будет здеся. Но опреж сказывай эльф, каки ковы на тебе? Зачем ты здеся? Кто ты? Как твое имя? И не смей соврать, тому как я о том проведаю, — кельда наблюдала за такой жалкой, дрожащей, ободранной и окровавленной фигурой, словно это тело много дней мучили и терзали прежде, чем вышвырнуть в ту лужу.

— Я не смею ни о чем просить, кельда. Я беспомощна перед твоим гневом и желаниями, — очень тихо ответила Королева. — До недавнего времени я была Королевой Фей.

Юные фиглы перестали поигрывать оружием и собрались толпой поблизости. Разве может эта несчастная мокрая блоха быть устрашающей Кролей, о которой так много говорили старшие? Мал Дагги Большенос наклонился и храбро ткнул эльфа пальцем. Эффект немного оказался смазан тем, что его кроличий шлем свалился на глаза, что вынудило его наклониться еще ниже, и он уперся в пленницу носом.

— А ну-ка, исчезните, мальцы, — резко прикрикнула кельда, саданув кулачком по шлему Дагги и вытолкав его от эльфа прочь. Потом она повернулась к Королеве. Сухим тоном она сказала ей:

— Кажись, ваше величие, твоя фортуна тя кинула. Акромя того, помнится, что у вас полным-полна кадушка всяких эльфийских кралев. Вот я и спрашиваю ся, которая из них здеся? Назови твое имя, мадам. Но строжись, ежели скажешь имя, ваше величие, ан не свое, то расстроишь мя шибко.

— Мое имя, кельда, — ответила эльф: — Ночная тень.

Кельда метнула косой вопросительный взгляд на Роба Всякограба, говорящий: «Кто это у нас? Правда, Кроля?», потому что знала, что у эльфов в стране фей много разных вождей, но всегда были лишь один Король и одна Королева. Что до Короля, то он давным-давно ушел, в созданный им собственный мир для себя и своего удовольствия, бросив Королеву одну. И хотя его и редко использовали, но у Королевы было собственное имя. Имя, известное всем фиглам, жившим в стране фей. Имя, передававшееся каждой кельдой своей наследнице. Ночная тень.

В ответ кельда тихо произнесла:

— Мы Нак Мак Фиглы, и мы не кланяемся кралевам.

Роб Всякограб молчал, но звук, с которым он точил свой меч, мог быть песней, призывающей на смертный бой. Наконец он поднял голову и взгляд его был пугающим:

— Мы Нак Мак Фиглы! Мы свободный народ! Нет краля! Нет кроли! Нет хозяина! Нет господ! Нас не обманешь! — прогремел он. — Твоя жизня, эльф, на кончике маво клинка.

За их спинами раздалось шуршание, и внутрь вползла Тиффани в сопровождении Хэммиша. За ними следом пробралось еще больше фиглов.