Венец пастуха (Пастушья корона)

На склоне кургана было три очень приметных холма, которые не могла пропустить ни одна пасущая овец или коров деревенская девушка, а у впервые пролетающих над ними молоденьких ведьмочек, они неизменно вызывали хихиканье.

Продираясь сквозь колючки и поросль деревьев, попутно вырвав из их цепких объятий свою ведьмовскую шляпу, Тиффани направилась по заросшей травой тропинке к похожему на пещеру входу. Ей до странного не хотелось спускаться по каменным ступеням под перемычку над входом, на которой была нацарапана фигура с рогами, и догадывалась, что увидит, отодвинув загораживающий вход камень.

«Я не могу встретиться с ним сама по себе. Мне нужен кто-то, кто сможет рассказать людям, от чего я погибла».

Тут чей-то голос произнес: «Кривенс!»

— Роб Всякограб?

— Ой, агась. Мы всюду следковали за тобой. Ты ж карга холмов, а мал-великуч пацан здоровяк средь холмов.

И все же.

— Пожалуйста, Роб, подождите у входа. Я должна сделать это сама, — произнесла она, внезапно поняв, что так будет правильно. Это она убила тех эльфов, и ей держать перед Королем ответ: — То карговские дела.

— А мы знаем короля, — ответил Роб. — Ежель б мы не сжились здеся, то начистили редиске физию прям в евонном мире.

— Ага, — добавил Мал Опасен Шип, — Наплевать, что здворовущ, поглядим, как энтому отвратцу пондравится полна рожа фиглов. — .И он для проверки боднул один из загораживающих вход камней, отскочив от него со смачным чпоком.

— Этого я и опасаюсь, — вздохнула Тиффани. — В смысле боюсь. Мне нужно попросить у Короля помощи, а не злить его. И насколько мне известно, у фиглов вышла с ним целая история…

— Агась, да, энто про нас, — гордо ответил Роб. — Мы — история.

— Ни короля, ни кроли, ни лорда! Нас не обманешь! — проревели все фиглы хором.

— Ни фиглов, — твердо добавила Тиффани. На нее внезапно нашло озарение. — Роб Всякограб, ты нужен мне именно здесь. Мне нужно обсудить с Королем карговские дела так, чтобы нам никто не мешал. — Она помолчала. — В том числе эльфы. Поэтому чтобы никто не начал искать Короля, я хочу, чтобы вы — ты, Роб Всякограб, Мал Опасен Шип и все остальные их остановили. Мне нужно, чтобы вы это сделали для меня. Это очень важно. Ясно?

Послышалось недовольное бурчание, но Роб просиял лицом:

— Стал быть, мы можем задать энтим редискам крепкую сбучку?

— Да, — устало согласилась Тиффани.

Это встретило бурный восторг:

— Нак Мак Фигл! Две глазы роскошь!

Тиффани ушла в вонючую темноту, сжимая в руке позаимствованный ломик и подкову, оставив фиглов припираться о том, кому какую часть Великана охранять. Мал Опасен Шип для разогрева перед ожидаемым боем бодал лбом камни у входа в пещеру. Одну руку она опустила в карман и нащупала корону пастуха, олицетворение ее земли. «Поглядим, настоящая ли я карга этих холмов», — и взялась за преграждавший вход огромный камень.

Потрескивая, камень медленно поднимался все выше и выше, ломика не потребовалось. За ни открылись ведущие вниз ступени. Проход вел по спирали вглубь кургана.

В проход между мирами.

В мир Короля, в мир наслаждений, в котором он пребывал вне времени и пространства. Было душно, хотя огня не было… словно жар шел прямо от земли.

А еще здесь воняло. Это был мускусный запах немытого потного тела, ног и нестиранной одежды. И повсюду валялись бутылки, а в конце зала кряхтя и постанывая от напряжения боролись обнаженные мужчины. Их тела блестели, словно смазанные салом. Ни одной женщины видно не было. Это было место, где мужчины разрешали себе делать все, что угодно без лиц другого пола. Но увидев Тиффани, они прекратили бороться и прикрыли руками свои причиндалы… как сказала бы Нянюшка Ягг, и Тиффани подумала: «Ха! Испугались? Да, я девица, а еще я карга».

Тут она увидела Короля всех эльфов. Он был в точности таким, как рассказала Нянюшка Ягг — по-прежнему вонючим, но по-своему исключительно привлекательным. Она перевела взгляд на его рога, стараясь не смотреть на мясо с двойным гарниром — которые были огромны.

Король вздохнул, вытянул ноги, стукнув копытами о стену. От него потянулся и начал обвиваться вокруг Тиффани животный запах, напоминающий вонь барсука на солнцепеке.

— Молодая женщина, — лениво протянул он с намеком на заигрывание в голосе, на порок и удовольствие, о которых вы до сих пор и не подозревали: — Вы явились в мой мир. Ведьма, не так ли?

— Совершенно верно. И я пришла сюда просить Короля эльфов вести себя достойно короля.

Он подвинулся, и Тиффани пришлось взять себя в руки, чтобы не вспотеть, когда запах усилился. Он расхохотался, заставив ее подумать: «Я знаю, кто ты и что ты, и полагаю ты нравишься Нянюшке Ягг…»

— Так кто вы? Судя по одежде ведьма, но ведьмы обычно старые и морщинистые. Вы же, девушка…

«Порой, — подумала Тиффани, — я бываю сыта досыта своей молодостью.[46] Он заметил мою молодость, но мне нужно его уважение».

— Быть может я и молода, милорд, — твердо ответила Тиффани. — Но, как вы заметили, я ка… ведьма. И я должна рассказать, что убила троих ваших подданных.

«Вот так-то!», — подумала она, но Король лишь рассмеялся.