Венец пастуха (Пастушья корона)

— Вы меня заинтересовали, милочка, — томно потянулся Король. — Я совершенно безвреден, — лениво добавил он. — Я просто сплю, а мои подданные, батюшки мои, что поделать? Приходится позволить им развлекаться как я позволяю себе.

— Но нам их развлечения не нравятся. Не в моем мире.

— Вашем? — усмехнулся Король. — О, у вас есть гордость, милочка. Не хотите ли стать одной из моих дам? Королеве нужна гордость…

— Ваша королева Ночная тень, — твердо заявила Тиффани, почувствовав дрожь в ногах в ответ на предложение Короля. «Остаться? С ним?» — вскрикнул ее внутренний голос. Она покрепче сжала корону в руке. — «Я — Тиффани Болит из Мела и моя душа — кремень», — напомнила она себе.

— Ночная тень моя… гостья, — сказала она. — Может вы не знали, милорд, но вашу королеву изгнал из страны Фей лорд Цветок Гороха.

Лицо Короля разрезала ленивая улыбка.

— Ночная тень… Что ж, надеюсь вам нравится ее общество. — Он раздвинул ноги и наклонился вперед, заставив Тиффани крякнуть. — А сейчас вы начали меня утомлять, милочка. Что вам нужно от меня лично?

— Приведите своих эльфов в чувство, — ответила Тиффани. — Или будет расплата. — На последнем слове ее голос едва не дрогнул, но это нужно было сказать.

Последовал глубокий вздох, и Король, зевнув, снова откинулся на лежанку:

— Явились в мое убежище и смеете мне угрожать? — ласково произнес он. — Скажите, милочка, что мне за дело до резвящихся в вашем мире эльфов? Или до леди Ночной тени? У нас разные миры. Они всегда разные.

— Что ж, мой — не место для эльфов, — ответила Тиффани. — Он никогда не был вашим. Вы лишь присосались к нему, чтобы паразитировать на нем, Но я должна напомнить: настали дни железа… и не только подков, а железа со сталью, сваренных вместе в длинные железные полосы, покрывшие всю землю. Это называется железной дорогой, милорд, и она протянулась через весь Диск. Люди стали интересоваться механикой, а старые-добрые «бабушкины сказки» уже никому не страшны. Люди просто смеются над волшебным народцем, и под их смех вы окончательно исчезните. Как видите, вы никому больше не нужны. У них есть телеграф, железная дорога и весь новый мир. А у вас — и вам подобным — нет будущего, разве что в «сказках». — Последнее слово она произнесла с презрением.

— В сказках? — улыбнулся Король. — Это же прямой путь в умы вашего народа, милочка. Я могу подождать… сказки выживут даже тогда, когда исчезнет эта самая «железная дорога», о которой вы тут рассказываете.

— И все же, мы больше не станем спокойно смотреть, как эльфы похищают младенцев для своих забав. Всех, кто посмеет это сделать я и мои коллеги будем сжигать. Это предупреждение, которое, я надеюсь на это, будет по-дружески услышано, однако, в противном случае, мы перейдем к делам. Вы живете в век железных дорог, так что оставьте нас в покое.

Король снова вздохнул:

— Все может быть… все может быть, — произнес он. — Наверное открывать новые миры будет куда веселее. Однако, должен вам сказать, сам я не намерен появляться в вашем мире в век железа. В конце концов, в моем распоряжении целая вечность…

— А те эльфы, что уже явились к нам?

— Ой, да убивайте их сколько хотите! — с улыбкой ответил Король. — Я просижу тут до конца времен, и не думаю, что мы там с вами увидимся. Но мне всегда нравились женщины, так что отвечу так: раз эльфы настолько тупы, то они заслужили и моего осуждения, и вашего гнева. Моя дорогая мисс Болит… Ах, да! Я знаю, кто вы… вы притягиваете к себе добрые намерения, как мать собственных детей. Как же мне позволить вам уйти? Я как раз искал, чем бы… развлечься. — Он вздохнул. — Порой так хочется чего-то новенького, что-то изменить или сменить интересы. И, кстати, вы как раз могли бы показаться мне интересны. Думаете, я могу позволить вам покинуть мой дом? — И его глаза с длинными ресницами обласкали ее.

Тиффани сглотнула ком в горле:

— Непременно, ваше величество. Вы меня отпустите.

— Уверены?

— Да, — Тиффани снова сжала в ладони корону пастуха, почувствовав, как кремень в ее сердцевине придает ей сил и тянет обратно на родину, к земле под волной. Она медленно сделала шаг назад.

И едва не опрокинулась на спину, оступившись на чем-то валяющемся на полу.

Король тоже перевел свой взгляд на этот предмет. Это оказалась белая кошка, и в голосе Короля Тиффани впервые услышала удивление: «Это — Ты?!»

И тут же все закружилось и Тиффани с кошкой очутились снаружи рядом с поджидавшими фиглами, которые охраняли вход и, воспользовавшись удачным моментом, что эльфов нет поблизости, дрались по двое и по трое — кто друг с другом, а кто и с деревьями, ведь эти деревья настоящие «брюквы»: растопырили свои ветки так, что те цеплялись за бороды и волосы фиглов. Они заслужили добрую трепку.

— Мда, не думаю, что из этого что-то получится, — выйдя из туннеля, Тиффани сказала Робу.

— Лады, — ответил Роб Всякограб. — Тады почапали до хаты. У тя всегда про запас состанутся фиглы — мы запасливые.

— Запасливые, коли запаслися выпивкой! — добавил Мал Опасен Шип.