Вернуть дракона

— Воровала, — с горечью призналась Касси. — У нее же не допросишься. А я — сам знаешь…

— Знаю, — усмехнулся Ксандр и неловко погладил ее по голове. Жаль, не догадался хоть несколько леденцов с собой прихватить: Касси их обожала. После побега матери жить не могла без сладостей, хоть немного скрашивая их вкусом свое горе. Но Ниобея, переведя семью в режим строжайшей экономии, первым делом урезала все ненужные траты, в том числе покупку конфет и прочих сладостей. Впрочем, как оказалось, ими она обделила исключительно падчерицу, себе же не отказывая в подобных удовольствиях, и Касси сочла справедливым помогать мачехе в опустошении буфета. Подстеречь и поймать ее на месте преступления Ниобее никак не удавалось, вот она и решила действовать иначе. И придумала какую-то ловушку. И сейчас в нее попался… кто? Такая же, как Касси, сладкоежка-служанка? Сама Ниобея, забывшая о мерах предосторожности? Или… настоящий преступник, решивший в отсутствие хозяев поживиться в богатом доме?

Если так, то Ксандр должен был его обезвредить!

Он осторожно освободился от пальцев ошеломленной подруги и двинулся было к двери, но Касси, мигом разгадавшая его намерения, снова вцепилась ему в рукав.

— Нет! — приглушенно, но весьма категорично заявила она. — Я не знаю, что за ловушку придумала Ниобея! А вдруг вор уже освободился из нее и тебе грозит опасность? А вдруг она стреляет отравленными стрелами и только и ждет новую жертву? Я не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье! Я никогда себе этого не прощу!

Запрещать Ксандру уходить было бесполезно: он никому не подчинялся. Его можно было только уговорить, и именно на это Касси уповала, призывая все свои умения и подбирая правильные слова. Однако и они не помогли. Ксандр ласково улыбнулся и похлопал ее по руке.

— Я с какими только премудростями у мастера Форонея не сталкивался! — утешающе проговорил он. — Уж Ниобея ничем меня удивить не сумеет. Не бойся за меня. И запрись, пожалуйста, до моего возвращения. Я постучу три-один-три, а до этого никому не открывай. Рассчитываю на тебя. Все будет хорошо!

С этими словами он вышел из спальни и прикрыл за собой дверь.

Глава IV

Долгожданный стук раздался в тот момент, когда Касси уже готова была нарушить все приказания и отправиться в столовую, где и стоял мачехин буфет с заветными сладостями и опасной ловушкой. Чего она только не передумала за это время, присоединив к предыдущим опасениям с десяток новых. О сообщниках попавшего в западню злоумышленника, готовых отомстить Ксандру за боль их приятеля; о беспощадности мачехи, способной, как оказывается, взять чужую жизнь за конфету; о горячности лучшего друга, не всегда умеющего остановиться раньше, чем дело примет опасный оборот. И только появление Ксандра — живого и невредимого — немного развеяло овладевший ее душой ужас, однако выражение его лица не позволило тому исчезнуть полностью.

— Что? — бросилась Касси к товарищу. — Попался кто-то? Вор? Только правду говори, иначе я сама туда пойду!

Ксандр хмыкнул и потер затылок, как всегда в минуту озадаченности.

— Тут такое дело, — пробормотал он. — Не знаю даже, как поступить. Пойдем посмотрим, все-таки ты здесь хозяйка.

Утверждение было более чем спорное, но Касси не стала указывать ему на ошибку. Вместо этого метнулась к детской кроватке и осторожно, стараясь не разбудить брата, взяла его на руки. Вряд ли присутствие Протея при их встрече со злоумышленником было хорошей идеей, но Касси с недавних пор предпочитала знать, где он и что с ним. Да и оставлять его сейчас одного в комнате было, пожалуй, не менее опасно: а ну как по дому все же ходят сообщники их нежданного гостя?

Ксандр не слишком одобрительно покачал головой, но спорить не стал. Вместо этого забрал у подруги так и не проснувшегося мальца, а ее подтолкнул к выходу.

— Поторопись! — буркнул он. — Не то совсем поздно будет!

Касси подавила рвущийся наружу вопрос о том, что Ксандр имел в виду. Вместо этого поспешила на столовую, решив, что лучше все увидеть собственными глазами, нежели донимать сердитого товарища. Кого она ожидала встретить возле сокровенного ниобеиного буфета, Касси не знала и сама. Но точно не темноволосого мальчишку немногим старше ее, безжизненно повисшего у приоткрытого шкафа. Его левая рука была поднята вверх и намертво зажата двумя металлическими пластинами. Те сомкнулись столь плотно, что из нанесенной ими раны на предплечье незадачливого грабителя обильно текла кровь, а сам он, вероятно, лишился сознания от боли.

Касси тряхнула головой, на мгновение совершенно растерявшись.

— Он до утра не дотянет, — вполголоса сказал за ее спиной Ксандр. — Истечет кровью. К тому же там, по-видимому, еще и кости сломаны — от такого-то капкана. Вот я и говорю: тебе решать, что с ним дальше делать. Можем так оставить. Ну или…

Касси снова тряхнула головой, беря себя в руки. Нет уж, отягощать совесть подобным грехом она совсем не хотела. Пусть мальчишка забрался к ним в дом отнюдь не с добрыми намерениями, если она имела возможность сохранить ему жизнь, то просто обязана это сделать!