Вернуть дракона

— Так… — протянул Ксандр и как-то понимающе хмыкнул. Касси бросила на него быстрый взгляд и снова перевела его на свои пальцы. — To есть жениха она будет выбирать среди аристократии?

— Среди тех, кто сумеет заплатить устраивающий ее выкуп, — поправила Касси и повела плечами. — Это куда важнее общественного статуса.

Теперь Ксандр бросил на нее быстрый и словно бы обжегший ее взгляд. Она удивленно подняла глаза, но он уже смотрел перед собой.

— Тогда тебе не о чем волноваться, — ровно и подозрительно бесстрастно произнес он. — Отец дает за мою невесту десять тысяч рольдингов — думаю, этой суммы будет достаточно, чтобы утолить ненасытность твоей мачехи.

Касси усмехнулась.

— Еще бы! — зло заметила она. — Ей такие деньги и не снились, наверное. Но ты же не собираешься жениться на мне. Ксандр, поэтому, боюсь…

— Надо будет — и женюсь! — неожиданно резко оборвал он ее и снова бросил на нее вызывающе выразительный взгляд, от которого Касси совсем смутилась. Коснулась пальцами его сжатого кулака, не зная, что и думать. Ксандр никогда не позволял заподозрить себя в особых чувствах к подруге. Могла ли Касси быть настолько слепа, что пропустила его увлеченность собой? Да нет, это просто невероятно! И Ксандр наверняка имел в виду нечто совсем иное, а ей после мачехиного «подарка» везде бесчестность мерещится.

— Ох, Ксандр, — пробормотала она. — Я знаю, что ты верный друг и что готов ради меня на очень многое; только ведь и я чувствую к тебе то же самое и ни за что не приму подобную жертву.

— Какую еще жертву? — раздраженно фыркнул он. — Ты отличная девчонка, я тебя всю жизнь знаю и могу быть уверен, что не получу после свадьбы какого- нибудь дракона в человеческом обличье навроде вашей Ниобеи!

Касси рассмеялась и крепко сжала его пальцы обеими руками, а потом еще и лбом в получившийся замок ткнулась, чтобы заставить себя угомониться.

— Дурачок! Разве ж это весомая причина? — весело возразила она. — Чтобы играть свадьбу, надо любить друг друга, тогда и любая драконица лучше всех на свете покажется. А ты же меня не любишь!.. — тут она осеклась, коротко вздохнула, но все же заставила себя посмотреть в лицо Ксандру. — Ведь не любишь же! — потребовала ответ она.

Комнату освещала лишь одна лампа на столе, и в игре тусклых отблесков Касси не могла с уверенностью сказать, был ли Ксандр недоволен ее вопросом или промелькнувшее в кривой ухмылке разочарование ей только почудилось. Лишь обрадовалась, когда он довольно-таки категорично мотнул головой. С трудом подавила облегченный вздох.

— Даже в этом случае я был бы куда лучшим мужем, чем любой из тех, кого подберет тебе мачеха! — снова отведя глаза, буркнул Ксандр, и Касси с благодарностью положила голову ему на плечо.

— Я знаю, — согласилась она. — Но я уверена, что однажды ты встретишь девушку, которая не только оценит все твои достоинства, но и искренне полюбит твои недостатки. И я не хочу, чтобы ты упустил ее, поддавшись нынче чувству долга.

— Дурочка! — хмыкнул Ксандр, возвращая ей необидное прозвище. — Из-за какой- то мифической девицы ломать собственную жизнь? Ты же даже представить себе не можешь, какими извергами бывают иные дорры. Я-то насмотрелся и не хочу…

Касси замотала головой и еще крепче прижалась к его плечу.

— Я не пойду замуж! — торжественно, словно давая клятву, проговорила она. — Не уговорят и не заставят! Мне бы только до дня рождения как-нибудь продержаться. Боюсь, что в отсутствие отца Ниобея устроит мне развеселую жизнь. Во всяком случае, она мне это обещала.

— А если… — Ксандр накрыл свободной рукой их сплетение рук и ободряюще пожал. — Разыграть помолвку? Скажешь мачехе, что приняла мое предложение, я в случае необходимости подтвержу, выкуп пообещаю. Три месяца как-нибудь протянем, а там уже никто тебя ни к чему принудить не сможет. Станешь себе полноправной хозяйкой.

У Касси с каждым его новым словом светлело на душе, и, когда Ксандр закончил говорить, она могла только броситься ему на шею и жарко поцеловать в щеку. Ксандр улыбнулся, уже не спрашивая, согласна ли она: какие тут могли быть сомнения? Не зря Касси так верила в него и его ум: Ксандр снова нашел выход из трудной ситуации, да еще и какой выход! Тут даже Ниобея не сумеет найти лазейку и вернуть себе преимущество. Только…

— Надо уговорочный кулон! — непререкаемым тоном заявила она и вопросительно посмотрела на товарища. — Есть у тебя какая-нибудь безделушка, чтобы я могла повесить ее на шею и предъявить Ниобее в доказательство нашей помолвки? Только такая, чтобы не жалко было с ней расстаться: сам понимаешь, уговорочные кулоны не передаривают.

Ксандр покачал головой, но вовсе не по той причине, о которой подумала Касси.

— Наоборот, тут нужна совершенно необыкновенная вещица, чтобы Ниобея не заподозрила обман, — заметил он и запустил руку в карман. Выжидающе посмотрел на Касси, зная, сколь сильно у нее чувство любопытства. — И у меня есть такая, — продолжил он, явно испытывая ее терпение на прочность. — Хотел тебе на совершеннолетие подарить, но раз уж появился такой повод…