Вес чернил

Дверца машины хлопнула, и Бриджет подошла к Иэну, который, наклонившись, выслушивал просьбу Хелен. Нерешительно к ним приблизился и Аарон.

– Конечно, – сказал Иэн. – Но мне нужно ехать по делам, так что на ваши вопросы, если что, ответит Бриджет. Мне и самому не терпится узнать, что вы найдете.

Он протянул паузу и продолжил извиняющимся тоном:

– Галерея сейчас открыта для посетителей. Я уверен, что вы уважаете атмосферу этого места так что, если потребуется что-то переставить, то придется некоторое время подождать.

– Естественно, – сказала Хелен.

Иэн благодарно кивнул и приглашающе взмахнул рукой в сторону двери.

Бриджет быстрым шагом прошла мимо Аарона. Она что-то сказала девушке за столиком у входа, и та немедленно исчезла в дверном проеме. Иэн снова сделал приглашающий жест и двинулся следом.

В холле две женщины медленно двигались вдоль стен. Взглянув на ближайший холст – абстракцию в красных тонах, Хелен издала неодобрительный звук и повлекла Аарона вверх по лестнице.

Идти по ступенькам со скоростью Хелен было неудобно, поэтому Аарон немного отстранился и задержался у одного из образчиков современного искусства, делая вид, что рассматривает его.

Из левой комнаты до него донеслись голоса.

– Все, что им надо, – посмотреть неотремонтированные комнаты. Ну и, возможно, пару других, – говорил Иэн.

– Да, и еще – испортить мне день, и…

– Я не собираюсь сейчас обсуждать этот вопрос, – повысил голос Иэн. – У меня через четверть часа встреча.

Наступил короткая пауза, будто собственные слова стали для Иэна неожиданностью.

– Короче, тебе вполне по силам оказать помощь моему бывшему преподавателю.

Бриджет что-то возмущенно проговорила и внезапно вышла из комнаты, оказавшись прямо перед Аароном. Он состроил невинную гримасу, однако было ясно, что он все слышал. На мгновение Бриджет задержалась перед ним, словно решая, какую роль он должен исполнить в текущей драме. На лице ее промелькнуло выражение безысходности. Затем она обошла Аарона и скрылась за дверью в дальнем конце коридора.

Хелен тем временем была уже на верхней галерее. Аарон последовал за ней, ступая по невысоким ступеням. У него было чувство, будто он вступает в разреженную атмосферу, и сердце его бешено колотилось. Вдоль лестницы выстроилась стража из резных ангелов, и Аарон, проходя, провел рукой по их лицам.

Воздух наверху был прохладен до резкости. Слева от себя Аарон увидел пожилого мужчину, рассматривавшего картину с изображением большого наклоненного яблока, и седовласую даму перед коричневым пейзажем. Аарон двинулся вправо и вскоре настиг Хелен.

– Это были ее комнаты, – прошептала она, указывая на запертую дверь. – Другие помещения еще больше, и скорее там жил сам хозяин.

– Постойте, вы что, были наверху?

На лице Хелен мелькнула веселая искорка, но она ничего не ответила, пожав плечами. Открыв дверь, они прошли в комнату. Посетители, как заметил Аарон, выглядели нимало не встревоженными, словно он и Хелен были работниками галереи.

Помещение было сплошь уставлено коробками. Пробираясь между картонками через большую светлую комнату, Хелен то и дело постукивала тростью. Наконец они прошли вторую дверь, что вела в спальню, и, миновав ее, дошли до чулана.

Это было небольшое, обшитое деревянными панелями помещение с единственным окном в дальней стене. Аарон подошел ближе. Переплетенные стебли плюща почти полностью закрывали вид, но все же сквозь них над соседними крышами было видно неспешное серое мерцание Темзы.

– Помогите-ка мне, – попросила Хелен.

Она положила трость, с необыкновенной медлительностью уперлась в коробку и стала толкать.

Аарон едва успел поймать Хелен, когда та потеряла равновесие. Ее вес оказался меньше, чем можно было ожидать, как будто под накладными плечами блейзера отсутствовало тело. Ус а див ее на один из ящиков у окна, Аарон легко отодвинул от стены несколько коробок. Хелен безмолвно помахала ему рукой.

В самом нижнем ряду панелей он обнаружил маленькую замочную скважину.

Тяжелое дыхание Хелен раздалось у него из-за уха.

– Откройте, – прохрипела она.

Аарон огляделся в поисках подходящего предмета, но, не найдя ничего, вынул свой армейский нож.

– Деревяшка может треснуть, – сказал он. – Не лучше ли спросить разрешения у Бриджет?

– Шутить изволите? – буркнула Хелен. – Ничего, потом извинимся перед нею. Вернее, перед Иэном.

Аарон осторожно пошевелил узким лезвием в отверстии, но это ни к чему не привело. Значит, придется применить силу… Он чувствовал на себе взгляд Хелен. Нож вращался в скважине, и оттуда выпадала труха и стружки. Вдруг раздался громкий треск, потом еще, потом показалась трещина; от панели отскочили две щепки, одна из которых впилась в запястье Аарона. Но он уже нащупал лезвием скрытый механизм, и вскоре защелка поддалась.