Вес чернил

Сдвинуть панель удалось не сразу: паз, в котором она скользила, забился или перекосился. Но вот отверстие сделалось достаточно широким, чтобы в него можно было просунуть руку. Аарон стал водить пальцами вслепую. Скользя ладонью по сухому деревянному полу, он добрался до задней стенки. Повернувшись боком, чтобы ощупать дальние углы, Аарон осторожно провел там рукою – и ничего. Пусто.

Быть может, за столь долгое время этот тайник уже успели обнаружить? Но тогда должна была бы остаться запись об обнаружении бумаг. Впрочем, если их нашли владельцы дома конца семнадцатого века, то вряд ли: если документы за триста лет еще могут приобрести какую-никакую ценность, то бумаги десятилетней давности – просто макулатура.

Аарон снова пошарил рукой, дотянувшись до задней стенки. На этот раз его пальцы нащупали край какого-то предмета. Вытянув руку до предела, Аарон определил нечто прямоугольное, тонкое и более эластичное, чем дерево. Кожа? Он потянул верхний край, особо не надеясь на успех – не тот рыцарь, чтобы вытащить меч из камня! Однако предмет оказался в руке.

Находкой оказалась тонкая книжка в твердом кожаном переплете, сухая, потемневшая и местами покрытая мелкими трещинками. Аарон прислонился к коробке, осторожно держа перед собой книгу и трясясь всем телом, словно только что одолел марафонскую дистанцию.

Хелен стояла у него за плечом. Аарон выпрямился и устроился на коробке, почти касаясь Хелен плечом. Он положил книгу на колени и открыл. Внутри – сорок или больше листов дорогой бумаги. Почерк разный, равно как и языки. Английский, латынь, лист на французском, другой – на голландском. Аарон стал аккуратно листать – страницы местами, там, где тексты соприкасались, были испятнаны; один лист вообще приобрел бурый оттенок, но бумага осталась неповрежденной.

Хелен дрожащими пальцами взялась за страницу с латинским текстом. Перевернув лист, она приложила к носу очки. Аарон накрыл ее руку своей, чтобы унять тремор. Хелен вздрогнула от неожиданного прикосновения и кивнула. Так они держали страницу, Хелен читала, но в следующее мгновение Аарон услышал ее испуганный вздох. Он уже было собирался поинтересоваться, что случилось, как слух его уловил посторонний шум, превратившийся в стук каблуков. Дверь отворилась, и на пороге возникла Бриджет.

Единым взглядом она окинула армейский нож на полу, расколотую панель и зияющее пространство в стене. Стремительно проскользнув среди коробок, она схватила книгу и вырвала листок из пальцев Хелен.

– Осторожнее, не порвите! – воскликнул Аарон.

Но Бриджет, не обратив на него ни малейшего внимания, сунула страницу обратно в фолиант и обратилась к Хелен:

– Что это вы тут, черт побери, делаете?

– Я понимаю ваше беспокойство, – ответила Хелен.

Она говорила ровным тоном преподавателя, успокаивающего нервного студента, но Аарон чувствовал, как дрожит ее колено.

– Мы подозревали, что в вашем доме могут быть еще документы семнадцатого века, – продолжала она. – Их нужно было найти и установить, что это действительно семнадцатый век, а не календарь пятидесятилетней давности.

– А это? – указала на стену Бриджет. – Да вы понимаете, что это причинение ущерба имуществу? Это ж подсудное дело!

Аарон не мог не восхищаться спокойствием своей напарницы.

– Наш визит к вам, – тем же ровным голосом объясняла Хелен, – носит чисто научный характер. И если мы от излишнего рвения несколько вышли за рамки, то позвольте мне принести извинения. Кстати, могу вас заверить, что мистер Леви действует здесь только в соответствии с моими указаниями, поэтому вся ответственность за наши действия лежит на мне.

С этими словами Хелен посмотрела прямо в глаза Бриджет, так что тень от оконной рамы разделила ее лицо на несколько частей, и вытянула руки перед собой.

– Как видите, мне требуется помощь.

Бриджет стояла, словно загипнотизированная. Аарон перевел взгляд с трясущихся рук Хелен на ее лицо, не рискуя поручиться за ее дальнейшие слова или действия.

Бриджет моргнула.

– Убирайтесь отсюда! – сказала она.

Хелен медленно встала. Аарон хотел было помочь ей. Но удержался, поняв, что она хочет, чтобы Бриджет заметила ее слабость.

– Прошу прощения за беспокойство, – сказала Хелен. – Я заплачу за ремонт вашей панели. И… – небрежно добавила она, – приобрету ваш фолиант.

– Нет уж, благодарю, – отозвалась Бриджет. – «Сотбис» и так неплохо платит.

– Это так. Только, как вы теперь знаете по горькому опыту, это подразумевает дополнительные формальности и проволочки. Так что на этот раз, возможно, не придется привлекать к делу «Сотбис» или университет. Зачем испытывать ваше терпение?

– Да уж за десять тысяч фунтов я потерплю.

Аарон понимал, что ему лучше всего молчать, но все-таки не удержался:

– Десять тысяч за несколько страничек? Та коллекция состояла из ста семидесяти трех отдельных документов! А здесь от силы сорок.

– Я заплачу вам десять тысяч, – сказала Хелен, не слушая его.

Бриджет громко рассмеялась: