Ветер чужого мира

– Откажусь. Но я хочу поговорить, Армстронг.

Брови Армстронга изумленно взлетели, бесцветные губы поджались.

– Прошу прощения, но…

– Вы владелец ранчо «Тамблинг Кей», так? – перебил Корниш.

– Да, верно.

– Вам известно, что тут происходит?

Черты лица Армстронга заострились, щеки побелели.

– Послушайте, юноша, не знаю, чего вы добиваетесь…

– Тут убивают, – перебил Корниш. – И будут убивать дальше, если не вмешаться. Ваш Титус гонит стадо по долине Коттонвуд. Не поперек долины, не по краешку, а по всей ее протяженности.

– Коттонвуд? – повторил Армстронг. – Дайте-ка подумать… А, это там, где поселились пришлые.

– То есть о пришлых вы знаете?

– Разумеется. Титус сообщает мне все новости.

– И вы знали, что он намерен учинить?

– В подробностях – нет, конечно. Я просто уведомил его, что он волен принимать те меры, которые сочтет необходимыми.

– Ну, он решил, что необходимо уничтожить все поля тех людей, которые пытаются обустроиться в долине. А заодно убить тех, кто посмеет сопротивляться.

Армстронг смахнул с рукава пушинку.

– Давайте говорить откровенно. Лично я считаю, что так будет лучше. Здешняя почва не для посевов, она для пастбищ. Фермеры рано или поздно все равно останутся ни с чем. Да, будут хорошие урожаи, но редко, очень редко. Эти люди почему-то уверились, будто способны тут выжить. Пошли на поводу у правительства, которое зачем-то разрешило свободный доступ сюда. – Глаза Армстронга сузились, превратились в серые щели. – Не могу понять, юноша, каков ваш интерес в этом деле. Вы что, сами из этих… э-э… пришлых?

Корниш хмыкнул:

– Нет. Я торгую колючей проволокой.

Армстронг подобрался:

– Колючей проволокой?

– Вижу, обо мне вам тоже донесли, – заметил Корниш. – Это вы посоветовали Титусу на меня надавить?

Армстронг раздраженно стукнул тростью в пол:

– Что вы себе позволяете, молодой человек?!

– Мистер, давайте не будем отвлекаться. Если вы явились сюда, чтобы затеять войну…

– Какая война?! О чем вы!? – воскликнул Армстронг. – Я приезжаю сюда каждое лето, на недельку-другую.

– Ладно, – процедил Корниш. – Пусть будет по-вашему, но вот что я вам скажу, мистер. Ваши люди изрядно мне напакостили и все никак не уймутся. Я долго уговаривал тех, кого вы зовете пришлыми, купить у меня проволоку и не допущу, чтобы вы и ваша шайка ранчеро мне помешали…

В коридоре послышались шаги, и Корниш резко развернулся к двери.

В дверном проеме возник Узкоглазый Дуглас – ноги широко расставлены, ладони на кобурах.

– Ага! – удовлетворенно произнес он.

В этом возгласе вызов сочетался с торжеством удачливого охотника.

Корниш опустил руку, пальцы сами нащупали рукоять кольта, одолженного у бармена Стива.

Довольно долго двое мужчин глядели друг на друга, щурили глаза, высматривая малейшее движение противника.

– Валяй, Узкоглазый! – сказал наконец Корниш. – Чего ждешь?

Дуглас не пошевелился, словно врос в пол или внезапно обратился в камень.

– Ты же мелкая шавка, приятель, – продолжал Чарли. – Такая мелкая, что самому противно, да? Ты напал на меня исподтишка, думал повесить. Ты нарывался на драку, приведя с собой двух бугаев. Но сейчас, когда расклад равный, ты стрелять не станешь.

Кривая ухмылка, исказившая физиономию Дугласа, предупредила Корниша еще до того, как он расслышал шаги за спиной. Чарли не думая отскочил в сторону. Увесистая трость разминулась с его головой всего на дюйм – и ударила по плечу с такой силой, что он повалился на колени.

От боли заслезились глаза, но Чарли все же увидел, что Узкоглазый выхватил револьвер из кобуры, и различил радостную ухмылку на его лице. Кляня тяжелую трость и самого Армстронга, Корниш зашарил по поясу и наткнулся пальцами на кольт ровно в тот миг, когда револьвер Узкоглазого с оглушительным грохотом выплюнул огонь.

Пуля обожгла Чарли щеку, вонзилась в ножку кровати за его спиной, и по комнате разлетелись щепки.

Револьвер Дугласа громыхнул снова, и на сей раз кусочек свинца ужалил Корниша в ребра, а затем угодил в зеркало на стене.

Кольт очутился в дрожащей руке, палец лег на спусковой крючок. Выстрел! Грохнуло, запястье чуть не вывернуло, и Корниш отчетливо понял, что больше ему стрелять не захочется.

Узкоглазый Дуглас оседал в дверном проеме с дыркой посреди лба. Вот он качнулся вперед – и рухнул ничком, мертвее падали.

Корниш неуклюже поднялся и уставился на Армстронга сквозь завесу голубоватого дыма, что заволакивала комнату.

– Вы его убили! – проговорил Армстронг, едва раздвинув белесые губы.

Корниш ткнул стволом в направлении безжизненного тела.

– Вот об этом, Армстронг, я вам и толковал! Лучше бы вашей шайке не попадаться мне под руку и не мешать торговать проволокой.

Чарли шагнул к двери, по-прежнему сжимая в руке кольт. Переступил через тело Узкоглазого и обернулся:

– Когда в следующий раз двое парней надумают стреляться, не лезьте к ним со своей палкой.

Внизу уже собралась целая толпа, и Корниш остановился на лестнице, всматриваясь в обращенные к нему лица. Все сплошь чужие, но кое-кого он узнал – эти мужчины были в баре «Лонгхорн» и отказались пить, когда Стив объявил, что заведение угощает.