Ветер чужого мира

Ухмылка исчезла, а тело бандита словно одеревенело. За оврагом между холмами сердито рявкнуло мощное ружье. Бандит медленно согнулся, как будто верхняя и нижняя половины его тела соединялись проржавевшим шарниром. Револьвер выпал из обессилевших пальцев, колени подломились, и мертвец застыл на травянистом склоне.

Корниш кое-как запихнул кольт в кобуру, принялся тереть глаза, чтобы прогнать треклятую пелену, и сумел различить нечто клетчатое на другой стороне оврага.

– Молли! – прохрипел он.

Он вынудил себя встать и на негнущихся ногах побрел вниз, навстречу девушке. В простреленном плече горела боль, и рассудок от нее так и норовил помутиться, а в ушах, казалось, оглушительно ревел ветер.

Молли перехватила его у подножия склона. Чарли сам себе напоминал шатучего робота[11], а не человека. Он с облегчением оперся на плечо девушки, восхищенный ее недюжинной силой, и позволил себя усадить.

– Титус? – выдавил он.

– Удрал.

– Молли…

– Сидите смирно! – прикрикнула она. – Надо остановить кровотечение.

– Молли, вы должны предупредить остальных. Титус всех перебьет. Он не станет медлить, ведь теперь ему известно о проволоке.

– Сначала я вас перевяжу.

– А что Стив?

– Тянет проволоку, – ответила девушка. – Я велела им с Джо заняться делом. Мне-то несподручно, зато я умею стрелять.

– Вы спрятались, чтобы выследить спешенных бандитов?

– Верно, однако мне не повезло. Титус все-таки сбежал.

5 Новая кровь на проволоке

Спичка чиркнула о камень, и Корниш поспешил прикрыть огонек ладонью здоровой руки. Присев на корточки в овраге, он посветил вниз – искал след фургона.

Вот она, глубокая вмятина в земле, и края все еще осыпаются. Корниш присмотрелся и различил иные отпечатки – следы копыт, оставленные конями Уикса, что волокли под уклон свой груз.

Чарли отбросил погасшую спичку и выпрямился. Перед ним пряталась во мраке долина Коттонвуд.

Фургон проехал здесь недавно и сейчас находится где-то внизу, в Теснине. Там Стив с Джо Уиксом натягивают – должны натягивать – колючую проволоку поперек долины. Эти двое, никак не связанные ни с торговлей проволокой, ни с местными жителями, трудятся под покровом ночи на благо всей долины.

Но будет ли толк от этой затеи, угрюмо спросил себя Корниш. Ведь Титус благополучно сбежал и наверняка предупредил своих подельников.

Чарли покачал головой и медленно двинулся по тропе, ступая чрезвычайно осторожно; левая рука покоилась в перевязи, сделанной из нижней юбки Молли Хейс. В ночной темноте белое пятно хорошо заметно, ранчеро с «Тамблинг Кей» вряд ли промахнутся.

Из-под ноги выкатился камень, и Корниш с трудом удержал равновесие. Потом ударился раненым плечом о дерево – и сложился пополам от боли, пронзившей все тело, с головы до пят.

Здесь, под деревьями, царила непроглядная тьма, но в долине впереди было чуть светлее из-за звезд, мерцавших на безоблачном небосводе.

Вскоре Корниш наткнулся на начало изгороди – три витка проволоки вокруг ствола дуба. Он двинулся вдоль изгороди, и прикосновения к ощетинившейся колючками стали внушало ему уверенность и гордость за товарищей. Промежутки между деревьями кое-где были большими, но проволоку натянули правильно, туго, и металл отзывался восторженным звоном, когда Чарли задевал его рукоятью кольта.

Впереди, думалось Корнишу, Стив и Джо тянут проволоку дальше, разматывая три мотка одновременно, прямо из фургона.

Вдруг нога что-то задела, и он споткнулся. Только и успел, что выставить перед собой здоровую руку, чтобы упасть на нее, а не на искалеченное плечо. Дыхание на миг пресеклось от удара, но Чарли сумел приподняться и зашарил вокруг в поисках того, обо что он запнулся. Это оказалась пустая катушка из-под проволоки.

Он встал, снова нащупал изгородь, нашел место сращения и призадумался. Один из тех двоих, что тянули проволоку в потемках, явно имел с ней дело раньше. Вряд ли это Стив – тот всю сознательную жизнь простоял за барными стойками на Диком Западе. Значит, Уикс.

Корниш прислушался. Никакого отдаленного скрежета, и проволока не дрожит, хотя должна бы дрожать, протягивай кто-то ее дальше.

Охваченный страхом, он слепо устремился вперед, вдоль проволочной ограды, и сам не заметил, как вломился в густые заросли кустарника.

Из-за дерева вдруг выступила человеческая фигура, ночную тишину нарушили суровые слова:

– Стой, где стоишь, и руки подними!

Корниш немедленно остановился и послушно вскинул правую руку.

Человек осторожно подошел ближе:

– А с другой рукой что?

– Ранили, – коротко ответил Чарли.

– Корниш! – громко прошептал незнакомец. – Лопни мои глаза, если это не он!

Человек сделал еще шаг, и в свете звезд появились серебристая борода и мятая шляпа.

– Джо Уикс!

– Тсс! – Уикс приложил палец к губам. – Мы тут затаились. Один из этих проклятых ранчеро недавно проезжал мимо.

– Наверное, проверял, поставили изгородь или нет, – сказал Корниш. – Титус удрал и рассказал на ранчо о проволоке.

– Лучше бы ему угомониться, этому Титусу, иначе мы ему кишки-то выпустим! – яростно прошипел старый Джо.

Корниш изумленно воззрился на него: