Вихри эпох

Только сейчас Марк увидел, что под капюшоном голова варвара совершенно лысая. Кроме того, на теле старика, под шкурами, было множество каких-то непонятных язв или ожогов.

– Духи болота живут здесь, – прошептал старик. – Они не велели никого пускать сюда!..

– Кому? – презрительно спросил Брут.

– Мне, – ответил Маробод. – Я – хранитель.

– Хранитель чего?

– Силы. Мне духи доверили, – гордо сказал старик и посмотрел на солдат.

Те переглянулись, и Марк, прищурившись, спросил:

– Какой ещё силы?

– Магического обруча, в котором заключена сила, – с готовностью пояснил Маробод. Его должен был хранить наш род до прихода духов… однако они почему-то так и не вернулись. С тех пор уже много лет мы оберегали оставленную нам Силу, чтобы передать её духам, когда они вернутся за ним.

– Клянусь Тифоном, что за дичь? – воскликнул Руфус, который успел подойти к опциону и услышал несколько последних фраз старика.

– И где же этот обруч? – спросил Марк.

Маробод метнул быстрый взгляд в сторону своего жилища.

– Он под домом, закопан, – сказал старик. – Духи велели спрятать его как можно дальше от людских глаз. Чем больше людей увидят Обруч, тем большие беды нас постигнут… мои соплеменники не верили в силу болотных духов, и в течение всего нескольких лет все они умерли. Остался лишь я один, – и при этих словах явно обезумевший старик вновь гордо распрямился.

– Веди-ка нас туда, – скомандовал вдруг опцион и повернулся в сторону жилища Маробода. Луций предупреждающе положил руку на плечо своего командира, но тот ответил:

– С меня хватит этих тайн, я хочу во всем разобраться. Если это и правда опасно – мы сейчас же покинем это место.

– А если вся эта история про обруч и духов брехня, то я всажу старому пердуну гладий между рёбер, – мрачно добавил Луций.

Старик в сопровождении солдат подошёл к своему дому.

– Это было тут, – указал пальцем на пол старик, испуганно глядя на Марка и его солдат. – Но я прошу вас, лучше уходите!

– Уйдём, уйдём, не беспокойся… – пробормотал Руфус, поднимая грубо обтёсанные брусья и обнажая земляной пол.

Копать практически не пришлось – смахнув земляной слой, легионеры увидели потемневшую от времени поверхность какого-то небольшого ящика или сундука.

– Доставайте, – приказал опцион, и Брут с Руфусом потянули таинственный предмет из земли на себя.

Сундук оказался на удивление тяжёлым, однако ни замка, ни какого-либо иного запора на нём не было. Поддев кончиком своего ножа приржавевшую к кромке металлическую крышку, Марк распахнул таинственный ящик.

Стало понятно, почему он был таким тяжёлым: все стенки сундука были из нескольких слоёв сплошного металла, каждый не меньше пальца в толщину.

– Надо сказать, я не ожидал, что мы и правда что-то найдём, – растерянно почесал затылок Луций и повернулся к командиру. – Что это за металл? Не серебро?

– Не-а, – медленно протянул опцион. – По цвету похоже, но я никогда не видел, чтобы серебро само светилось…

На металлическом днище сундука лежало небольшое кольцо из светлого металла, источающее мягкий и ровный свет. В его мерцании было что-то очень завораживающее, и солдаты против воли застыли, глядя на необыкновенный артефакт.

Скрипучий голос Маробода, про которого все уже успели к тому моменту позабыть, вернул Марка к реальности.

– Теперь вы мне должны поверить, – взмолился он. – Уходите отсюда, как можно скорее! Духи могут не простить вам то, что вы смотрели на их святыню!

– Мы уйдём, – сказал опцион, резким движением захлопывая сундук. – Но не раньше утра. У нас есть раненые, поэтому мы остаёмся на ещё одну ночь. А ты, старик, если не хочешь отправиться к своим соплеменникам на берега Стикса раньше своего срока, позаботишься о нашем ужине.

* * *

Тихий и вкрадчивый стук в дверь раздался как раз в тот момент, когда солдаты принялись усаживаться за стол, готовясь к вечерней трапезе.

– Ты же говорил, что живёшь один, – беззвучно проскрипел зубами опцион, сжимая в ладони свой кинжал с наколотым на него куском хлеба.

Старик помотал головой:

– Я не знаю, кто это, ко мне давно никто не ходит! – при этих словах варвар мелко затрясся от страха.

– Тихо всем! – негромко рявкнул Луций, поднимаясь на ноги и беззвучно доставая из ножен гладий.

И тут дверь, издав тихий скрип, медленно отворилась.

* * *

В хижину вошли двое.

– Добрый вечер, – улыбнувшись одними губами, сказал первый и, пройдя к столу, остановился перед сидящим за ним опционом.

Тело Марка наполнила какая-то слабость, и он почувствовал, что его ноги наливаются свинцом. Меч тут же показался неподъёмным, и опцион, не понимая, зачем он это делает, положил его на пол перед собой.

Второй мужчина тоже подошёл к столу и пристально посмотрел на притихших солдат.

«Лангобарды? Гермундуры?..» – лихорадочно соображал опцион, вспоминая, какие ещё дикие племена живут к востоку от границ империи. Самыми далёкими были Бургунды и Гутоны, и Марку никогда не доводилось с ними сталкиваться. Но что-то подсказывало офицеру, что это были отнюдь не Гутоны.