Вихри эпох

Удивительные варвары были в необычной, обтягивающей тело одежде с нашитыми на неё тонкими пластинами, покрытой множеством разноцветных рун, и в странных по форме шлемах из какого-то тёмного металла. Было не очень понятно, как подобные доспехи, особенно шлемы, защищали бы их в битве, поскольку большая часть тела варваров оставалась неприкрытой.

Марку вспомнились дикие «мужи Вотана», которые грызли свои щиты в нетерпении схватки и шли в бой с голой грудью, однако на безумных германцев вошедшие были похожи меньше всего.

Между тем незваные гости, казалось, совершенно утратили интерес к легионерам. Один из них достал какую-то небольшую, судя по всему, костяную табличку и принялся что-то на ней рассматривать.

Никто из римлян не произносил ни звука. Опцион попробовал взять меч, но руки не слушались его и продолжали лежать на столе бесполезными колодами.

Незнакомцы обменялись какими-то непонятными фразами, и затем первый из них снова повернулся к солдатам:

– Мы знаем, что он находится где-то здесь, у вас. Поверьте, мы будем очень благодарны, если вы нам вернёте то, что мы когда-то тут оставили.

Опцион почувствовал, как волшебные узы, сковывавшие его язык, исчезли, и в этот же миг старик завопил:

– Вот! Вот он, Обруч силы! Я знал, что вы вернётесь, и хранил его все эти годы!

Солдаты тоже зашевелились, кто-то пробовал подняться с места – судя по всему, морок, наведённый незнакомцами.

Повалившись на колени, старый варвар вдруг зарыдал и протянул к незнакомцам кованный сундук.

Один из мужчин присел и откинул крышку сундука одетой в перчатку рукой. Незнакомцы переглянулись, после чего тот, который был ниже ростом, аккуратно подцепил серебристый обруч одним пальцем и убрал его в висевшую через плечо сумку.

В тот же миг Марк почувствовал, что в его голову вновь кто-то проник. Голос молчал, но незримое присутствие ощущалось почти материально; ещё не выздоровевшая голова опциона вновь загудела и налилась неподъёмной тяжестью, как свинцовый котёл.

Тут оба незнакомца замерли и одновременно повернулись к солдатам.

– Мы вынуждены извиниться, – всё так же механически улыбаясь, сказал высокий. – Вас, вероятно, пугает наш обычный способ общения. Дело в том, что на больших расстояниях нам приходится разговаривать именно подобным образом. Мы постараемся больше так не делать в вашем присутствии.

При всей своей правильности речь незнакомцев была, пожалуй, всё же слишком правильной, как определил Марк. Отсутствие малейшего акцента, как и интонаций, не выдавало чувств говоривших; казалось, что им вообще всё равно до того, что происходит вокруг. Более того, хотя офицер прекрасно понимал их речь, слова и чрезмерно вежливые фразы варваров создавали какое-то ощущение нереальности всего происходящего… как будто все эти фразы появлялись прямо в голове Марка, а не произносились вслух.

Опцион попробовал сделать шаг и почувствовал, что ноги по-прежнему отказываются его слушаться.

– Как вы это делаете? – одними губами прошептал он.

– Это сложно объяснить, – наклонив голову, сказал высокий. – Наш народ овладел многими секретами природы.

– Вы… хотите нас захватить? – спросил Марк.

– Захватить?.. Но зачем? Нет, – ответил варвар, похоже всё-таки несколько удивившись. – Просто нам пришлось оставить на этой земле одну вещь, за которой мы теперь вернулись. К сожалению, у нас были некоторые… проблемы, из-за которых мы не смогли прийти раньше.

– Но… кто вы такие? – выдохнул Луций Арторий. – Вы и правда духи?

На этот раз незнакомец замолчал на несколько секунд, прежде чем ответить разведчику. На некоторое время в доме повисла абсолютная тишина; казалось, что даже ветер перестал поддувать через приоткрытую деревянную дверь, которую незнакомцы за собой так и не закрыли.

– Да.

* * *

Оцепенение спало с солдат так же неожиданно, как и появилось. Первым в себя пришёл Марк, и на подогнувшихся ногах опцион привалился к бревенчатой стене. Брут, трясясь от страха и возбуждения, метался от угла к углу и что-то вскрикивал; один лишь Маробод вдруг успокоился и, всё так же стоя на коленях, тихо бормотал какие-то молитвы или заклинания.

Незнакомцы покинули хижину всего несколько минут назад. Марк обескураженно разглядывал горсть золотых ауре-ев, которые варвары оставили на столе в награду за сохранение непонятного Обруча силы.

– Неужели это были боги? – прошептал Квинт, благоговейно перебирая золотые монеты.

– Не похожи они на богов, скажу я вам, – устало ответил опцион.

– Вы тоже заметили, что когда он с нами разговаривал, то даже не раскрывал рот? – негромко заметил Руфус.

– А может быть, это даймоны? – пробормотал Луций.

– Но уж точно не маркоманы, – сплюнул Марк. Затем он тоже взял в руки монеты и стал их разглядывать.

Только сейчас опцион заметил, что, судя по всему, все они выполнены из золота крайне высокой пробы. Через его руки, правда, прошло не так много ауреев, но всё же Марк никогда не видел, чтобы золото блестело так ослепительно.