Вихри эпох

– Мы уверены, что засекли именно её, – подключился к разговору один из учёных. – На это указывают расчётное соотношение массы-объёма, степень блеска, спектральный отклик. Есть, правда, очень маленькая вероятность, что это какая-нибудь из последних ступеней американского «Суперджета», но та должна была упасть на Юпитер, да и по показателям средней плотности не очень похоже. Впрочем, надо быть готовым к любым неожиданностям.

– В особенности, если это действительно «Афродита», – кивнул Воронов. – Я думаю, нет необходимости напоминать обстоятельства её… исчезновения.

На несколько секунд в зале повисло молчание, которое прервал Саврасов:

– Старт состоится через неделю – позже, к сожалению, никак. Полетите на облегчённой модификации «Родины» с дополнительными разгонными блоками, после выхода на орбиту сразу же дадим вам точный курс, и вы почти целиком прожжёте ещё одну ступень. Дальше чуть больше трёх суток идёте по касательной к орбите объекта и включаете торможение. Сближаетесь до ста метров, проводите полномасштабную съёмку «Афродиты», после чего ожидаете дальнейших инструкций.

– Важно будет понять, насколько аварийное состояние у корабля, – добавил Воронов. – Таких прецедентов ещё не было, поэтому полагаться на автоматику «Афродиты» ни в коем случае нельзя. Если там будет работать хоть что-то – уже хорошо. Стыковку с кораблём проведёте в автоматическом режиме, если понадобится – дадите компьютеру параметры собственного вращения станции. Затем стабилизируете движение, попробуете сориентировать батареи и перейдёте через на станцию через шлюз. В скафандрах, разумеется…

– Долго на станции задерживаться нельзя, – перебил конструктора директор Агентства. – Быстро осмотрите все блоки, скопируете данные с борткомпьютеров – и обратно, на «Родину».

– Погодите, – недоуменно переглянувшись с Дежнёвым, спросил Казанцев. – Мы думали, целью нашего полёта является установление причин… ну, того, что случилось с «Афродитой»?..

– Нет, друзья, – покачал головой Саврасов. – Мы не можем допустить, чтобы вы долго находились на таком отдалении от Земли, а быстро вы с «Афродитой» всё равно не разберётесь. Основная ваша цель – доставить корабль на земную орбиту.

Казанцев, впечатлённый таким неожиданным поворотом, умолк, и инициативу перехватил Дежнёв:

– Но ведь у «Афродиты» гигантская масса?.. сколько времени у нас уйдёт на обратный путь?

Директор Агентства покивал, признавая довод космонавта:

– Да, ваша скорость упадёт примерно в шесть раз, и с учётом расстояния, на которое к тому времени сдвинется станция, вам предстоит около месяца перелёта.

– Хм-гм, – невразумительно проворчал Казанцев, сразу же вспомнив тесноту бытового отсека «Родины» и внешний санузел. И это ещё хорошо, что только вдвоём лететь…

– Разумеется, в случае, если обшивка «Афродиты» не повреждена и система жизнеобеспечения не успела выйти из строя, во время полёта вы сможете пользоваться также и объёмом главного шлюза станции. От посещений же внутренних узлов «Афродиты» вам придётся воздержаться; восстанавливать события, произошедшие на корабле, будем потом, когда все данные будут проанализированы, а до этого момента необходимо избегать любого контакта с жилыми отсеками корабля.

– Понятно, – задумчиво кивнул Дежнёв, – а что дальше?

– А дальше уже всё просто, – пожал плечами Воронов. – После разгона «Афродиты» отстрелите последнюю ступень и пойдёте прямо к пересечению с земной орбитой. Уже на подходе вас примет кто-нибудь на «Родине» и займётся стабилизацией орбиты «Афродиты», ну а вы на своём корабле в автоматическом режиме вернётесь на Землю.

– Если по общей концепции полёта вопросов нет, то я хотел бы сразу перейти к другой немаловажной части, – сказал Саврасов и поднялся со своего кресла. – Прошу вас выслушать очень внимательно то, что я вам сейчас скажу.

Космонавты синхронно повернулись к своему шефу: Саврасов не любил говорить попусту, и было интересно узнать, что же директор Агентства считал таким важным в предстоящей миссии.

– Вы знаете, что официального заключения о причинах неудачи миссии Агентство тогда так и не дало, – негромко начал Саврасов. – Журналистская версия с невообразимыми гамма-всплесками на Солнце и гибелью космонавтов от скоротечной лучевой болезни хороша только для досужих писак и диванных исследователей. Все датчики и сканеры «Афродиты» работали ещё несколько часов после того, как начались первые признаки грядущей катастрофы, но технические показатели оставались в пределах нормы. Мы сошлись на том, что погубил экспедицию именно человеческий фактор, но что же именно это было – массовое помешательство, какой-то конфликт или что-то ещё, чего мы даже не можем себе представить – установить так и не удалось.

Вы должны понимать, что никто ещё не был так далеко от Земли, как предстоит вам – вернее, никто ещё не возвращался из такого дальнего полёта, – тяжёлым взглядом посмотрел директор Агентства на Дежнёва и Казанцева.