Вихри эпох

– После лунных экспедиций люди несколько раз летали к точкам Лагранжа, расположенным в полутора миллионах километров от Земли, но ваша цель находится почти в двадцать раз дальше. Да, полёт продлится не слишком долго – около сорока дней, но вы должны быть предельно осторожными и внимательными в течение всей экспедиции. О любых, даже самых незначительных сбоях в работе систем корабля или собственных недомоганиях, необходимо немедленно докладывать в ЦУП.

Директор Агентства прошёлся вдоль стола и остановился рядом с космонавтами, собираясь с мыслями.

– Да, Артём, – кивнул он Дежнёву, – ты прав: ваша основная цель – разобраться с причинами катастрофы на «Афродите». Именно поэтому вам придётся идти на лишний риск, делая вылазку на корабль. Гораздо надёжнее было бы просто состыковаться с кораблём и доставить его к Земле, но вдруг по каким-то причинам нам не удастся вывести его на орбиту, или что-нибудь ещё пойдёт не так?.. Поэтому самое главное – изъять с корабля данные с центрального компьютера и бортжурналы. А «Афродита»… – к этому моменту Саврасов дошёл, наконец, обратно до своего кресла и занял своё место с краю от президиума. – А «Афродита», в конце концов, всего лишь большой кусок металла. Если она создаст хотя бы малейшую опасность для миссии, или, например, вас надо будет срочно эвакуировать на Землю – без малейших колебаний отстыковывайте эту громадину. Всё равно на ней уже никто летать не будет.

– И наконец, последнее, – поднял палец Саврасов, снова призывая космонавтов к вниманию. – Аналитики полагают, что экипаж «Афродиты» пытался вернуться на Землю с помощью посадочного модуля, однако потерпел неудачу. На самом деле, это маловероятно: «Голиаф» не предназначался для полётов в открытом космосе, и ребята отлично знали, что на нём им до земной орбиты не дотянуть. В любом случае, посадочных кресел в модуле всё равно было только два…

Шеф поднял взгляд на своих подопечных и закончил:

– Во всяком случае, лично я думаю, что по крайней мере одно тело вы на «Афродите» обнаружите. Будьте готовы и к этому. Никто не знает, что может произойти с человеческим телом после двух десятков лет в невесомости, повышенной радиации и невероятных перепадов температур – с учётом того, что контроль климата на корабле явно уже много лет как не функционирует, но воздушная среда с пониженной влажностью должна была сохраниться.

Подождав, не захочет ли директор Агентства добавить что-то ещё, Воронов раскрыл две лежавшие перед ним небольшие папки и обратился к Казанцеву с Дежнёвым:

– Очень вероятно, что для ориентации корабля, а также и для каких-либо других маневров будет необходимо прибегать к активации и ремонту отдельных узлов «Афродиты». Поэтому мы и выбрали именно вас в качестве оптимального экипажа: пилот, имеющий навык пилотирования больших станций, способный в случае необходимости брать управление кораблём на себя, и опытный техник-программист – знакомый, в том числе, со старыми схемами «Квантон» и программным обеспечением, которые как раз и стоят на «Афродите». Кроме того, мы специально позвали на сегодняшнюю встречу Анатолия Борисовича, чтобы он мог вас проконсультировать о конструктивных особенностях корабля.

Только тут Казанцев сообразил, что этот непонятный Касаткин, которого Саврасов представил ему только по имени-фамилии, и есть конструктор «Афродиты» – этим объясняется и его почтенный возраст, и то, что он уже не занимает никаких должностей в Агентстве.

Все повернулись к человеку, разработавшему первый в истории человечества межпланетный корабль. Казанцев не знал подробностей жизни полулегендарного конструктора, но было очевидно, что вряд ли его жизнь и карьера удачно сложились после всего, что случилось с его главным детищем.

– Позже мы обсудим с вами некоторые отличия электроники «Афродиты» от тех кораблей, на которых вы привыкли сегодня летать, – негромко начал Касаткин. – Сейчас я хотел бы сказать только одну вещь, которую говорил и двадцать лет назад: корабль абсолютно исправен. Мы не знаем, что случилось с экипажем, но моё мнение с тех пор не изменилось – автоматика совершенно ни при чём. Я уверен, что в случае успешной стыковки вы сможете воспользоваться системой жизнеобеспечения и циркуляции воздуха, установленной на «Афродите», как и любыми другими модулями…

Слушая тихий голос пожилого конструктора, явно не привыкшего выступать перед аудиторией, Казанцев подумал, что их полёт способен оправдать Касаткина в глазах его коллег и снять с него то клеймо, которое было на него наложено после исчезновения «Афродиты». Никто из руководства Агентства вслух не ругал Касаткина, и ни одно из проведённых разбирательств не установило признаков каких-либо недоработок с его стороны. Однако после того как инженеры и руководители различных отделов умыли руки и отошли в тень, всю волну критики, упрёков и открытой брани, обрушившейся непрерывным потоком от прессы и общественности на Агентство, принял на себя именно главный конструктор.