Вихри эпох

– Было решено, что вас двоих будет вполне достаточно для этой миссии.

Тут разговор прервался – директор Агентства подошёл к небольшому овальному столу и начал представлять Алексея руководителям различных отделов. Большинство сотрудников Агентства Казанцев, по крайней мере, хотя бы помнил в лицо, но по роду своей службы ему редко приходилось напрямую общаться с техниками или, тем более, астрономами.

После взаимного обмена рукопожатиями Алексей занял место напротив импровизированного президиума, на котором председательствовал Воронов – главный конструктор Агентства. Рядом с ним сидели астроном Ларина, Драгомиров из техотдела и ещё какой-то незнакомый Казанцеву спец по орбитам.

Самое крайнее место на этом синедрионе занимал некий Касаткин – представляя его, Саврасов не назвал его должность, так что Алексею оставалось лишь гадать о причинах его участия в закрытом совещании.

И наконец, рядом с Казанцевым сидел Артём Дежнёв – Артём, с которым у него было налётано бог весть сколько часов совместных полётов, выходов и стыковок. Приветственно пихнув друга локтем, Дежнёв, не отрываясь, внимательно изучал лица руководителей отделов Агентства.

Сам Саврасов демонстративно занял место у самого края стола, кивком головы отдав бразды правления главному конструктору. В тот же момент Воронов прервал свою беседу с Драгомировым и повернулся к космонавтам:

– Я полагаю, что хоть и без подробностей, но всё же Сергей Борисович уже обозначил вам вкратце сложившуюся ситуацию. Информация имеет статус неподтверждённой и ещё не просочилась в прессу, но уже через несколько дней мировая общественность будет знать, что «Афродита», возможно, обнаружена. У нас было время приготовиться – но тем не менее чем меньше людей будет знать о предстоящем полёте на текущем этапе, тем лучше.

Если вкратце, то ситуация обстоит следующим образом…

Тут конструктор сделал небольшую паузу и скосил взгляд к каким-то бумагам, разложенным перед ним на столе. Казанцев, до этого момента со скучающим видом разглядывавший стоявший на столе макет космического корабля, заметно оживился и подался вперёд – было интересно послушать, как же удалось найти «Афродиту».

– Как вы знаете, в орбитальном контроле на постоянной основе регистрируются и отслеживаются все космические тела, которые удаётся засечь в Солнечной системе. Они каталогизируются, их орбиты вычисляются и постоянно корректируются, ведётся их полный учёт. С целью проведения более точного поиска мелких и плохо регистрируемых астероидов был сконструирован «Циолковский» – радиотелескоп, предназначенный именно для поиска мельчайших космических тел, в настоящее время работающий на лунной орбите.

Около десяти дней назад «Циолковский» передал в Агентство очередную порцию данных. Почти сразу же наши аналитики обратили внимание на необычное космическое тело с высочайшей степенью отражения видимого спектра – но при этом очень низкой массой, что-то около полутора сотен тонн. Для сравнения, средний астероид с таким блеском весил бы не меньше десятка тысяч тонн – и при этом был бы куда большего диаметра. Аналитики нашли угловой параллакс объекта и вычислили его траекторию, после чего провели спектральный анализ. Он-то и показал, что это никакая не порода… – Воронов на некоторое время замолчал, и Дежнёв тут же этим воспользовался:

– Если у нас есть параллакс, то значит, нам известно и точное расстояние до этого объекта?

Воронов кивнул:

– Двадцать два миллиона километров на момент регистрации. Сейчас предполагаемая «Афродита» нас догоняет, и край её орбиты находится внутри земной. Через некоторое время она вновь начнёт ускоряться и отдаляться от Солнца, уходя всё дальше вглубь Солнечной системы. Мы попробовали получить изображение с «Исаака», но объект на таком расстоянии очень плохо разрешается – не видно никаких деталей.

Казанцев прищурился:

– В «Джеймс Вэбб»-то, поди, станцию было бы видно гораздо лучше?..

Тут в диалог встрял доселе молчавший Саврасов:

– Мы не хотели привлекать к этому делу «НАСА», – нехотя признался он. – Да и потом, пока мы проводили все эти первичные вычисления, объект оказался уже очень близко к линии между нами и Солнцем – и, следовательно, стал практически невидим для оптических телескопов.

– Собственно, поэтому мы вас так и вызвали срочно, – хмуро добавил Воронов. – Сейчас объект находится в перигее орбиты, и у нас есть около месяца на то, чтобы добраться до него и вернуться на Землю. Дальше же скорость объекта начнёт очень быстро расти, и где-то через полгода он станет абсолютно недосягаем для нас.

– Хм, – задумчиво пробурчал Казанцев, переваривая услышанное. – Но какова вообще вероятность, что это – именно «Афродита»?