Вихри эпох

Расчётное время полёта было ровно в два раза меньше, чем запланированная НАСА марсианская экспедиция. Кроме того, НАСА собиралось отправить на Марс шесть человек; в Агентстве же подобное количество космонавтов считалось нецелесообразным, тем более, что «Родина» – прекрасный, надёжный, чрезвычайно маневренный и быстрый корабль – был рассчитан всего на троих космонавтов.

После того как миссия НАСА была в очередной раз бесславно отсрочена, конструкторы и инженеры, до этого момента потихоньку занимавшиеся подготовкой венерианского проекта, ощутили себя на коне. Руководство Агентства дало отмашку временно приостановить или свернуть прочие проекты, и все силы и средства были брошены на завершение «Афродиты».

Иностранной прессе почему-то очень нравилось называть первый межпланетный корабль «космическим крейсером», хотя по своей массе и объёму он ощутимо уступал даже древним космическим станциям, некогда работавшим на земной орбите, не говоря уж о китайской космической лаборатории.

Если основной целью полёта «Афродиты» было утверждение первенства страны в высадке человека на другую планету, то задачи у экипажа «Афродиты» были более приземлённые, конкретные.

В первую очередь, необходимо было оценить возможность и риски самой отправки человека в глубокий космос, проанализировать все этапы данного путешествия и дать итоговое заключение о возможности проведения дальнейших экспедиций к другим планетам.

Во-вторых, учёные Агентства рассчитывали наконец-то получить исчерпывающие сведения о составе всех слоёв венерианской атмосферы – а это был первый этап утопической, но оттого не менее грандиозной идеи о терраформировании Венеры – то есть превращения её во вторую Землю.

Сама идея была не нова, однако в двадцатом веке она ещё никем не рассматривалась всерьёз. Лишь спустя много десятилетий, когда Венера была изучена достаточно подробно, в лабораторных биокомплексах приступили к выведению особого грибка, способного существовать в узкой прослойке венерианской атмосферы. Её сверхвысокая плотность навела планетологов на мысль о создании специальных «дирижаблей», которые могли бы длительное время дрейфовать в высоких слоях и распространять споры грибков, непрерывно производимые на них в особых «фермах». Среднее время жизни каждой споры составляло бы от нескольких минут до нескольких часов, когда атмосферные потоки опустят её наконец в более низкие и плотные слои; в течение всего этого времени грибок бы непрерывно поглощал молекулы углекислоты, выделяя кислород.

Мнения учёных о выполнимости подобного проекта сильно разнились. Кроме того, даже те специалисты, кто соглашался, что распыление грибка в венерианской атмосфере способно со временем глобально изменить климат на поверхности планеты, предполагали, что какие-либо заметные изменения в масштабе планеты будут заметны лишь спустя тысячелетия.

Биологи, занимавшиеся выведением грибка, не соглашались с подобными оценками. По их мнению, при грамотном распространении пор по планете уже через несколько десятилетий плотные облака из углекислоты заметно рассосутся, что, в свою очередь, благотворно скажется на климате планеты и поспособствует снижению температуры.

Последнее слово, разумеется, было за планетологами, которые должны были оценить плотность верхнего слоя венерианской атмосферы, в котором температура и давление позволяли порам грибка вести активную жизнедеятельность. Учёные повторно изучали свои графики и схемы, проводили спектральные анализы, сканировали атмосферу, однако никакого окончательного заключения дать не могли.

По результатам нескольких совещаний руководство Агентства постановило: если удастся доказать, что венерианская атмосфера позволит существовать каждой отдельной поре в среднем хотя бы час – вопрос о терраформировании планеты будет переведён в практическую фазу. Согласно исследованиям, поглощение грибками ряда компонентов атмосферы Венеры и их выпадение на поверхность планеты в виде пепла вызовет как снижение парникового эффекта, так и существенное снижение атмосферного давления. С учётом того, что Венера – в отличие от того же Марса – имеет собственное магнитное поле, а также обладает ускорением свободного падения на поверхности почти таким же, как Земля, наша ближайшая соседка сразу же становилась очень перспективным вариантом для дальнейшего осваивания и колонизации.

Гравитация Венеры, правда, имела и обратную сторону: плавно спустить, а затем снова поднять на орбиту этой планеты посадочный модуль с двумя космонавтами для многих конструкторов представлялось почти невыполнимой задачей. На этом фоне высадка на Марс с его разряженной атмосферой и гравитацией, составлявшей всего треть от земной, выглядела куда проще.