Вихри эпох

Со старыми двигателями, на которых совершались высадки на Луну и пролёты к «Джеймсу Уэббу» и точкам Лагранжа, подобная миссия бы даже и не обсуждалась. Мощным скачком в ракетостроении стала разработка в одной из частных космических компаний принципиально нового ракетного топлива, обладавшего огромной скоростью расширения при сгорании. Параметры нового горючего не шли ни в какое сравнение со старенькими стандартными типами ЖРТ на основе керосина или гептила. Времена «Федераций» ушли в далёкое прошлое; инженеры конструкторских бюро Агентства разработали линейку новейших РД-750, способных развивать тягу, кратно превышающую мощность своих предшественников.

Вооружившись новыми движками, мировые космические организации впервые ощутили, что глубокий космос – во всяком случае, внутренняя система Солнца – становится реально доступной площадкой для работы не только автоматов, но и непосредственно человека.

Несколько лет ушло на разработку корабля, способного доставить венерианский посадочный модуль к планете, и ещё целое десятилетие – на разработку самого модуля. Подъём на орбиту и сборка частей корабля, получившего закономерное название «Афродита», занял почти год – после чего ещё больше года шла его погрузка, настройка всех бортовых систем и заправка горючим.

Трудно переоценить тщательность, с которой конструкторы КБ Агентства подошли к проработке посадочного модуля для высадки на Венеру. Десятки слоёв сверхпрочных сплавов и пластиков вперемешку с керамическими термоустойчивыми пластинами надёжно защищали небольшую жилую капсулу, рассчитанную для проживания двух человек. Однако даже все эти предосторожности не могли гарантировать полной безопасности пребывания «Голиафа» – таково было название посадочного модуля – на Венере. Согласно программе полёта, в случае удачной высадки модуля на планету он должен был покинуть её не позднее, чем через 12 часов. Это был предельный срок, который давали конструкторам планетологи и специалисты по венерианской тектонике. Дальнейшее пребывание посадочного модуля на поверхности Венеры грозило вплавить его в поверхность планеты, либо расплавить и повредить дюзы маршевых двигателей.

Первые несколько часов после посадки отводились космонавтам на изучение почвы, атмосферы и погодных условий, чтобы определить примерные сроки дальнейшего пребывания на планете, а также оценить возможность совершения вылазки. По поводу этого этапа венерианской миссии в Агентстве было немало споров: некоторые специалисты считали, что риск выхода человека на венерианскую поверхность неоправданно велик, другие, наоборот, полагали, что это и является единственно главной целью полёта, и в противном случае вообще нет смысла посещать данную планету. Не меньше споров разгоралось и по поводу того, как можно гарантированно защитить человека от гигантского атмосферного давления и воздействия температуры, превышающей четыреста пятьдесят градусов по Цельсию, да и можно ли вообще создать подобный костюм.

По итогам нескольких лет работы был создан прототип скафандра для работы на поверхности Венеры. Он напоминал несколько соединённых друг с другом гигантских консервных банок и лишь с определённой условностью позволял космонавту самостоятельно передвигаться. После ряда доработок, в том числе, оснащения скафандра ранцем со сжиженным азотом для циркулярного охлаждения, потенциальный космонавт получил возможность находиться в атмосфере Венеры примерно двенадцать-пятнадцать минут с относительно низким риском быть расплавленным в кислотных парах или раздавленным атмосферным давлением. За это время он должен был установить на поверхности радиоуправляемую портативную мини-лабораторию, по расширяющемуся концентрическому кругу обойти несколько раз посадочный модуль, с помощью небольшого электромеханического манипулятора взять образцы породы в контейнеры, закреплённые на скафандре, сфотографироваться на фоне посадочного модуля и вернуться на борт.

Отработанный скафандр космонавты должны были оставить в модуле и вернуть обратно на Землю в целях изучения воздействия на него венерианской атмосферы. После различных экспериментов, направленных, в основном, на изучение атмосферного строения Венеры, на дополнительной подъёмной ступени «Голиаф» должен был стартовать с планеты и состыковаться с «Афродитой». Затем корабль ещё несколько недель находился на высокой венерианской орбите, продолжая изучение планеты – в том числе, верхних слоёв её атмосферы. Далее в один из расчётных дней межпланетный корабль включал свою последнюю ступень и возвращался к Земле. По мере достижения им земной орбиты с ним должна была синхронизироваться космическая станция; космонавты переходят на неё и возвращаются на Землю уже на стандартной «Родине».