Винный сноб

Как и в случае с TopSomm, Морган попал в полуфинал, сдав экзамен в онлайн-режиме. Вопросы – совершенно невероятные с моей точки зрения – варьировались от «Что такое muselet^[29]?» («Миниатюрная мидия^[30]», – подумала я) до «Кто такой Чарли Шампань?» (душа компании на вечеринке?). Я не успела зарегистрироваться как официальный конкурсант, но уговорила Grand Echanson – Главного виночерпия Гильдии – позволить мне участвовать в полуфинале, включавшем в себя слепую дегустацию, теоретическую часть и сервисный этап.

Полуфиналы должны были проводиться в Мидтауне, в элегантном здании Университетского клуба – частного объединения с 150-летней историей, – выполненном в стиле палаццо. Пользоваться мобильными телефонами за пределами лобби запрещено. Женщин, которых наконец начали принимать в этот клуб в 1987 году, не пускают в единственный бассейн клуба (мужчины любят плавать нагишом). В день конкурса я надела тот же блейзер и нитку жемчуга, которые одобрила Виктория для моей стажировки в Marea. Я не стала рисковать: Главный виночерпий предупредил меня, что судьи будут оценивать конкурсантов, начиная с их внешнего вида и вплоть до ногтей на руках. «Это все равно что оказаться устрицей перед моржом и плотником», – написал он в своем имейле. Я всерьез забеспокоилась, помня о том, что в стихотворении Льюиса Кэрролла все устрицы в итоге были съедены своими новыми знакомцами.

Судьи ждали меня в частной комнате, все еще наполненной ароматом их послеобеденных сигар. Четверо из них были одеты в безупречно сидящие костюмы и галстуки. Если у них и возникли замечания по поводу моего наряда, они оставили их при себе. Confreres, изображавшие гостей на экзамене по обслуживанию, заняли свои места за столиком, на котором стояли бокалы с водой и лежали оценочные бланки. Главный виночерпий объявил, что я могу начинать.

Пусть я не научилась беззвучно откупоривать шампанское, но хотя бы с движением по кругу должна была справиться без судорожных метаний во все стороны? Как бы не так! Сделав несколько шагов, я поняла, что собираюсь обходить стол против часовой стрелки, накренилась вправо, чтобы изменить курс, но тут же снова неверной походкой двинулась влево: меня осенило, что первоначально выбранное направление было верным. Я на секунду задержалась возле одного из судей (Нет! Ошибка! Не он главный за столом!), затем сделала несколько быстрых шагов в сторону Главного виночерпия – черт, снова против часовой стрелки, – а сидящие за столом тем временем крутили головами, пытаясь проследить мою траекторию и спросить, не могла бы я что-нибудь порекомендовать в пару к заказанной закуске из краба с молодыми грибами шиитаке, фенхелем, листовой горчицей и сливочным соусом из омара.

– Разумеется! – с энтузиазмом воскликнула я и начала радостно щебетать об испанском кава – игристом вине, производимом… черт… кто же производитель? – Я должна свериться с нашей винной картой, – произнесла я извиняющимся тоном.

Морган говорил, что члены Международной гильдии гастрономов любят, когда сомелье умеют продавать. Мне следовало сказать что-нибудь о деликатном pétillance^[31], о третьем поколении виноделов и т. д. Но вместо этого я лишь выдавила из себя:

– Оно немного хрусткое, но автолиз дает аромат корочки свежевыпеченных бриошей, хорошо сочетающийся с омаром.

– Автолиз – это что-то связанное с ремонтом автомобилей? – спросил один из судей.

«Да, сэр, я несу чушь», – чуть было не ответила я. Прекрасный пример того, какими техническими терминами козырять перед гостями не стоит.

– Это процесс разложения отмерших дрожжей, в ходе которого выделяется специфический запах, – пояснила я.

У людей за столиком вытянулись лица. Я тоже мысленно скорчила себе рожу. Отмерших дрожжей? Ты в своем уме, Бьянка?

– Фу, – произнес один из них.

«Фу», – подумала я.