Владелец заводов, газет и пароходов...

- Не надо сарказма, Фриц. И я вас очень прошу, друг мой, более так не рисковать - у меня не так много надежных партнеров, чтобы бездумно ими разбрасываться.

- Вы так уверены в своих силах?!

Поперхнувшись дымом, русский аристократ смял сигару и рявкнул:

- Причем здесь мои силы? Фридрих, не ведите себя как маленький ребенок! Вы что, и в самом деле думаете, что все ваши предосторожности, вся ваша полиция и охрана помогут? Да чтоб вы знали, вас можно убрать как минимум дюжиной способов!.. И меня тоже, если хотите.

С удивлением поглядев на табачную труху в ладони, князь брезгливо стряхнул ее на ковер, достав затем из внутреннего кармана обычный канцелярский блокнот:

- Прошу, полюбопытствуйте.

Удивленный и несколько встревоженный столь необычной вспышкой всегда выдержанного аристократа, Крупп опустил взгляд на исписанные очень четким и разборчивым почеркоми страницы. С некоторым недоумением прочитал первую, с явным интересом вторую, и очень внимательно третью и все последующие.

- Ваш обычный распорядок дня, любимые места для отдыха и развлечений, привычные маршруты, и миногое другое.

Закончив свое чтение и покатав желваки, хозяин внезапно уточнил:

- Что значит вот эти две строчки? Гостиница-яхты - вариант один, вилла "Хюгель"-дорога вариант два?..

- Ни для кого ни секрет, что вы любите отдыхать зимой на итальянском острове Капри. В гостиницах же часто подают плохое вино, а яхты, случается, терпят крушение... Со всеми пассажирами на борту, разумеется. Что касается второго варианта - ваш отец в свое время построил не виллу, а настоящую крепость, в которой действительно можно чувствовать себя в безопасности. Одно только плохо: к вашему семейному замку ведет только одна дорога. А на дорогах, бывает, случаются разные неприятности. Взрывы, например. Поэтому я еще раз прошу вас, Фриц, впредь быть более благоразумным, и не рисковать так... Глупо.

Плюнув на все прошлые планы, Фридрих Альфред из династии Круппов пошел навстречу своему гостю, одновременно повышая градус доверительности:

- Признаю, я был неправ, проявляя недоверие к вашим словам. Но более подобного не повториться!..

Князь прекрасно понял (и принял) извинения за неудачный промышленный шпионаж.

- Пустое, друг мой, пустое.

Пользуясь случаем, и явно улучшившимся настроением Агренева, хозяин как бы равнодушно поинтересовался:

- А вот эти ваши доверители. Не могли бы вы хотя бы намекнуть, кто они?

Увидев слабую, и совсем безрадостную усмешку, он предположил:

- Кто-то из великих князей? Императрица? Сам?

- Если бы. Скажите, Фридрих. Если у человека огромное состояние, влияние, интересы по всему миру, и при этом нет абсолютно никакого желания подвергать себя хотя бы малейшему риску. Что бы вы ему посоветовали?

- Ну?.. Гм, вот так сходу ничего в голову не приходит.

- Да и неважно, ведь все уже давно придумано за нас. Неизвестность, вот лучшая защита. Как навредить, если не знаешь куда бить и с кем бороться?

Хозяин кабинета так задумался, что слегка зажевал свою сигару.

- Оставим эту тему, обсудим лучше Трансвааль. Как я понял, вы планируете определенные шаги в этом направлении?

Пушечный король немного напрягся:

- Ваши доверители против?

- Совсем нет. Оценочные запасы металла в известном вам месторождении превышают все то, что человечество добыло до сих пор. И эти же объемы не позволят производить добычу НЕЗАМЕТНО.

Выделив интонацией ключевой момент, Александр дотянулся до сигарного ящичка, а потом и до хромированной гильотинки.

- И что, вот так просто?

- К чему множить сущности?.. Но взамен, Фридрих, я рассчитываю на вашу всеобъемлющую помощь в реконструкции Пермских пушечных заводов.

Словно вспомнив что-то смешное, князь негромко хмыкнул:

- Если бы вы знали, как мне надоело не понимать французские намеки!..

Услышав такое, германский промышленник позволил себе уточнить:

- И много предлагают?

- Более чем достаточно.

Вот это уже была важная конкретика, хотя и достаточно неприятная. Опытному предпринимателю Второго рейха не надо было разжевывать все перспективы участия французов в реконструкции заводов, обеспечивающих своей продукцией Русскую Императорскую армию: понятно, что стоит им залезть хоть на один завод, это сразу же скажется на предпочтениях генералов ГАУ. И так-то вырвать любой мало-мальски заметный контракт из загребущих лап лягушатников и лайми стоит немалых усилий...

- И кстати, да - я так же как и вы, Фриц, считаю идею единого калибра и снаряда для ВСЕЙ армии всего лишь французским бредом. Интересно было бы поглядеть, как они будут взламывать крепостные укрепления полевой артиллерией... Одно слово, галльские петушки.

Почувствовав полное родство душ и совпадение интересов, Крупп самолично сходил за двумя бокалами и бутылкой рейнского, откупорил, разлил и огласил тихий тост:

- Поговорим более конкретно, Александр?

С интересом втянув в себя аромат вина, князь более чем одобрительно хмыкнул, заодно согласно кивая.

- Какими будут последствия... Излишней инициативы моего подчиненного?