Власть будущего (сборник)

Бесконечное чавканье грязи сопровождалось надрывным кашлем полсотни простуженных. Вчера они оставили шестерых в маленькой, едва отстроенной после войны деревушке. Солдаты, сраженные лихорадкой, не могли усидеть на конях. Походный целитель отпаивал их отварами из трав и горячим вином, но жар, слабость и кашель так и не отступили.

– У меня своя война, – говорил старик-целитель. – И я тоже теряю солдат.

Дождь перестал моросить около полудня, и люди с наслаждением откинули капюшоны. Лучи солнца окончательно разрезали пелену тумана спустя десять миль.

Вдоль тракта частенько встречались либо брошенные, либо отстроенные заново после войны селенья. Безлюдные деревеньки чаще всего выглядели как огромное пепелище, окруженное поваленной оградой. Порой из черно-серой массы поднимался обгоревший остов дома, или обугленная каменная печь.

Еще до наступления сумерек отряд разведчиков сообщил, что замок мятежника показал башни. Лорд Роланд скомандовал разбить лагерь, не желая появляться под вражескими стенами после утомительного многодневного перехода. Если выйти рано утром, то к полудню войско будет у замка.

Оруженосец лорда Роланда, семнадцатилетний Карл, командовал четырьмя слугами, помогая ставить им шатер хозяина. Добрый и веселый Карл не гнушался общением с простолюдинами, и те с удовольствием выполняли его несложные команды.

Чем дальше отходили тучи, тем сильнее оживлялся лагерь. Больные воспрянули духом, надеясь на скорое выздоровление под теплыми весенними лучами.

Огромный шатер лорда, вмещающий до двадцати человек, с трудом поднялся над землей. Карл юркнул внутрь с охапкой дров, чтобы сразу растопить жаровню.

Лорд Роланд, отдав приказы по устройству лагеря, подошел к шатру через четверть часа.

– Безмозглые тупицы, – поделился он с Карлом, – не могут даже решить, где им рыть отхожие канавы.

Оруженосец улыбнулся, но отвечать ничего не посмел.

– Собери военачальников, – приказал лорд, – пока эти свиньи не обпились вином.

Карл кивнул и сказал слуге Питу – парню не старше его самого:

– Достань головку сыра, хлеб, кувшин вина, и семь кубков.

Не дождавшись ответа, оруженосец лорда Роланда покинул шатер.

Остановившееся на ночевку четырехтысячное войско занимало пространство в десять раз большее, чем когда шло строем. Под дрова для костров солдаты вырубили целую рощу. После многодневного дождя всем хотелось тепла и горячей пищи.

Лорд Роланд возглавлял поход и тысячу солдат из собственного гарнизона. Эти ребята носили вместе с эмблемой королевских всадников еще и знак его дома. Остальные три тысячи солдат возглавляли шесть пятисотников.

Шатры военачальников уступали размерами и роскошью походному дому лорда Роланда, но все же явно выделялись среди прочих палаток. Карл объявил каждому рыцарю, что лорд главнокомандующий собирает срочный совет, и вернулся в центр лагеря.

Карл по праву гордился своей службой, судьбой и хозяином. Лорд Роланд был для оруженосца воплощением мудрости и силы, бесстрашия и решимости. Ему хотелось подчиняться, хотелось заслужить его расположение. Карл верил, что готов даже на смерть ради не по годам возвысившегося рыцаря.

Через четверть часа подошел последний из командующих – толстый, заросший черной бородой и бакенбардами Меррет. С виду он казался неуклюжим, но тяжелым боевым топором вертел так, словно в руках у него была сабля. С одного удара Меррет мог перерубить шею коню. Пожалуй, из шести пятисотников он больше всех заслуживал уважения как воин, но не как стратег и полководец. Карлу всегда казалось, что солдаты Меррета – его братья. Все как один косматые, с топорами или молотами и, под стать командиру, лишенные страха.

– Никого не впускать, – сказал лорд Роланд Карлу, когда Меррет занял последний свободный стул.

Оруженосец вышел и встал около входа в шатер, уперев острие меча в землю. Карл различал лишь зычный голос лорда и густой бас Меррета. Остальные либо молчали, либо говорили тихо. Совет, который день решал, как брать замок. Стремительным штурмом, переговорами или долгосрочной осадой.

Карл решил, что разговор не для его ушей, и замечтался о будущем. Лорд обещал посвятить его в рыцари по окончанию войны за верную службу или на поле брани, если Карл проявит себя как герой. Хотя последнее едва ли возможно. Лорд Роланд командовал из тыла и на рожон в последние месяцы войны не лез.

Карл размышлял, как станет рыцарем и вступит в личную гвардию короля. Возможно, когда-нибудь ему пожалуют земли и замок.

– О бабах мечтаешь? – насмешливо спросил Норн. Затем добавил шепотом: – Или о Роланде?

На битве под Белым озером Норн спас жизнь крупному лорду, прострелив шеи двух предателей. В благодарность лорд посвятил его в рыцари. Сверстник Карла возгордился и не упускал ни единой возможности напомнить, что он теперь неизмеримо выше.

– Отойди от шатра, – ответил Карл, крепче сжав рукоять меча.

– Поднимешь руку на рыцаря? – наигранно удивился Норн, но шаг назад сделал. – Война кончилась, но думаю, ты сможешь и другим способом заработать рыцарство.