Властелин моих кошмаров, или Невеста на обмен

На следующей тоже были. И на четвертой. Жуткие черные пятна усыпали их руки и шею, растекались по щекам. Словно подпалины, оставленные самим мраком. Да они тут все такие!

– Что с ней? – схватилась за пиджак, притягивая Кольта к своему уху.

– Это местная магия, Софи. Я говорил, что она грязная и тяжелая.

Меня плотнее прижали к теплому телу, игнорируя сопротивление. И вот тут я засомневалась, что Грегори три ночи коротал в партэлях. Резко вдруг поверила, что он и правда ходил сюда лишь раз и «только поговорить».

Потому как местные леди очень отличались от роскошной Полин и ей подобных. И пяточки у них были не раскаленные, а грязные и черные, как сама тьма.

– Как это с ними случилось? – пробормотала в ужасе, украдкой рассматривая пятна.

– Энергетические ожоги. Кто-то из двоих был неаккуратен, – он брезгливо повел плечом. – Может, она задержала в себе дольше, чем положено… Может, он не поторопился принять ее дар…

– О чем вы говорите, Грегори? – подняла голову, но увидела только щетину на задранном подбородке.

– О постели, Софи. Я говорю с вами о постели, – он наклонился, навис надо мной и настойчиво, неотвратимо заглянул в глаза. Так вцепился взглядом, что и свой не отвести. Выдохнул резко. – Дожил… Докатился!

– Причем тут постель? – приоткрыла рот. – Они во сне этими пятнами покрываются?

Ладно, да, очень глупое предположение. Тем более, я уже и сама начала догадываться.

– Нет, мисс Эштон, я не о сне. Не о долгих романтичных разговорах под Звездносводом, – снисходительно пояснил Кольт. Голос его позвякивал раздражением. – Я говорю о том, что происходит между мужчиной и женщиной, когда они остаются без одежды под покровом ночи. Вы ведь в курсе, что?

– Я не думаю, что стоит обсуждать…

– Хоть это вам рассказал вархов мэтр Сайлэ, виртуозно уничтожающий в девушках женственность и смелость и заменяющий все сводом идиотских правил и суеверий? – он заговорил хлестко, отрывисто, словно гвозди в меня забивал. И ощущения были похожие. – Заставляющих их мертвой хваткой держаться за свою невинность, как за какое-то сокровище, когда речь идет о жизни и смерти?!

Слюна колючей волной собралась в горле, намереваясь меня утопить. Ни сглотнуть, ни закашляться. Я расширила глаза до слез, с мольбой взирая на темнеющее небо. Да почему мы вообще завели столь неловкую тему, стоя под фонарем?

– Отвечайте, Софи, – жестко потребовал Грег. – И, умоляю, прекратите краснеть.

А это вопрос был? Не просто истерика взрослого мужчины посреди площади?

– Я в курсе, Грегори, как жених с невестой проводят свою брачную ночь, – максимально твердо заверила его, но дрожащие губы выдавали волнение. – И зачем мужчины вроде вас посещают партэли, я тоже знаю.

«И чего вы от меня хотели той ночью – догадалась без пояснений». Смешно полагать, что я настолько не осведомлена о происходящем в супружеских спальнях. Мне все ж не четырнадцать, и выросла я в пансионе. Девочки рассказывали… всякое.

– Вот и славно. Тогда мне проще будет объяснить, какого гхарра нам не следовало сюда соваться, – резко выдохнул Кольт, с обидным недоумением разглядывая мои пунцовые щеки. – Я говорил вам, мисс Эштон, что мир премерзкий… Магия тут тяжелая, тягучая, сырая какая-то, неотесанная. Неприятная. И партэлей тут больше, чем закусочных.

– Я заметила, да. Очень ценная информация.

– Только это не партэли.

– Чего?

Я уставилась на красочную вывеску. Настолько призывно-неприличную, что я пуще прежнего раскраснелась. Ну да, конечно, «не партэли»!

– Магические заправки – неотъемлемая часть жизни местных чародеев.

– Заправки? – чувствовала себя глупой птицей, способной только повторять за другими. Ни одной своей мысли в голове не нашлось.

– Если Эррен поделен на мужчин и женщин, и каждый из них может быть магом, если родится с искрой, то тут все иначе. Мужчины здесь потребители, женщины – источники. Только так и никогда иначе.

Кольт затих, огляделся, прислушался, и мне стало не по себе.

– Поселения здесь небольшие, – продолжил негромко. – Многие «пьют» из одного источника, кроме зажиточных. Яков Хольцер… Вот он на «индивидуальных харчах». Остальные довольствуются общими вариантами.

– Я слабо понимаю вас, Грег, – помотала головой, заходя под свет фонаря.

– Резерв тут истощается быстро, а способ его пополнения – всего один, – пожал плечом, словно какие-то прописные истины мне рассказывал. – В женщинах нет искры, но без них местные маги – ничто. Пустышки. Зато, обойдя трех-четырех жриц, они могут вполне сносно подзарядиться на недельку… Для простейших бытовых нужд хватит.

– Вы хоть понимаете, как гадко это все звучит? – уточнила у Кольта. Уж больно спокойно, отстраненно он эти кошмары рассказывал.