Властелин моих кошмаров, или Невеста на обмен

Жизнь в Эррене научила меня многому. И что я уяснила давным-давно, так это то, что простачке от крепкого мага ни за что не сбежать. Не стоит и пытаться.

Варх Всемогущий, я думала, мрачные подземелья бывают только в сказках! В крайнем случае – в музеях и старинных замках. Но вот откуда оно в современном доме владельца фабрик, с дизайнерской мебелью и идеально стриженым садом?

– Тереза сказала, что вы не практикуете серьезные ритуалы, – мои губы предательски дрожали. – И что алтаря у вас нет, даже декоративного.

– Просто, в отличие от меня, Тереза не хотела, чтобы вы сбежали в первый же вечер, – хищным грикхом ухмыльнулся гад. – Пожалуй, с этого нам и надо было начинать…

– Не лучшее время для экскурсии, сир Кольт, – пробормотала с тлеющей надеждой. – Уверена, у вас полно своих дел! Книга пропала, портал схлопнулся, друг в Сеймуре скучает и…

– Дела подождут, Софи, – прохрипел он опасно, многообещающе. – Вам пора навсегда избавиться от наивных иллюзий об этом доме. И обо мне.

Глава 15

Камень.

Посреди темного помещения без окон и какого-либо искусственного освещения стоял высокий камень. Гладкий, черный, прямоугольный… и увитый вязью рун по всей своей плоской поверхности.

Я его не увидела – почувствовала. От искусно ограненного булыжника несло магией за версту, а заковыристые символы ненавязчиво мерцали в темноте бело-голубым. Красивый, весьма декоративный и, судя по блеску полировки, довольно современный. Кольт не соврал.

– Алтарь? – тихонько всхлипнула я. До последнего надеялась, что это очередной жестокий розыгрыш.

Хозяин протяжно дунул, сложив губы трубочкой, и ниши в каменных стенах задымились черным. На удивление, от этого стало светлее. И я обнаружила, что между бело-голубыми символами проступают запекшиеся багровые пятна. Всхлипнула громче.

– Алтарь, – довольно согласился Кольт, растянул кровожадную ухмылку и выпустил меня из рук. Каблуки коснулись пола, но спокойнее мне не стало. – Хотите попробовать?

Медленно помотав головой, я отступила назад. Развернулась. И побежала.

Ноги сами принесли меня к месту, где мы вошли в подземелье. Я точно помнила направление! Но руки наткнулись на стену.

Варх Всемогущий! Ведь была же тут лестница, точно была…

– Право слово, причем тут Варх, мисс Эштон? Всего лишь Грегори Кольт. К вашим услугам, – гулко разлетелось по совсем не милому подвальчику.

– Чья там кровь? – уточнила нервозно, прижимаясь спиной к стене. Кольт опасно приближался. Он не спешил, знал, что мне от него никуда не деться.

– Я уж и не помню… И кровь ли? Может, Тереза снова лечила суставы? – ехидно предположил гад, и сердце мое превратилось в крошечный упругий шарик, бешено носящийся по грудной клетке. Точно такими богатые чародеи играют в магический теннис, закручивая мячики в невообразимые спирали. – Прилягте, Софи… Покажу один из своих фокусов.

– Н-не буду я туда ложиться, – я ошарашенно глазела на мужчину. Он всерьез решил, что я добровольно пойду на заклание?

– Вы уже на него добровольно идете, – хладнокровно отозвался Грегори на мои мысли. – Весь этот брак…

– Прекратите меня пугать!

– А как же еще заставить вас бояться?

Он запустил руку во внутренний карман пиджака, и в пальцах сверкнул белый металл. Что-то небольшое и блестящие, разносящее разноцветные всполохи по всему подземелью.

И еще, кажется, острое.

– Это вам зачем?

Я с подозрением глядела на ритуальный кинжал, по всей рукояти усыпанный самоцветами. Тоже, видать, декоративный и современный.

– Для антуража. Надо было с этого начать… Вы ведь уже не такая упрямая, да, Софи? – улыбка Кольта все сильнее напоминала хищный оскал.

Он оттеснял меня к каменной плите, символы на которой с моим приближением начинали пылать ярче. Предвкушали грядущее пиршество, зазывали жертву.

Я завороженно разглядывала зеленые всполохи в глазах напротив. Происходящее волновало мужчину. Настолько, что он и дышать стал тяжелее, и губу уже пару раз закусил, словно намеренно себя притормаживая.

Хищный грикх поймал крошку-россоху в ловушку и теперь наслаждался игрой. Сложил крылья, вышагивал величаво, прищелкивая черным клювом… Добыча не убежит, нет смысла торопиться с пиршеством.

Так вот какие развлечения у сильнейших магов Эррена. Запугивание простачек? Доведение тарлинских дев до истерики?

– Не дергайтесь, Софи. Вы слишком… гхм… тревожны, – поморщился гад. Словно ожидал, что я в припрыжку и с улыбкой побегу на алтарь, завидев в его руках острый клинок.

– А у меня, конечно, нет для тревоги совсем никаких причин! – я вложила в голос всю имевшуюся в запасе язвительность, прикрывая ей взметнувшийся внутри первобытный ужас.

А ведь могли сейчас простыни выбирать. Варх с ними, пусть даже исписанные именами до дрожи пугающей родни.

– Разве похоже, что я собираюсь вам навредить? – насмешливо уточнил мерзавец, жадно впитывая мою панику. Сглотнул, кадыком дернул. И ремень на брюках недовольно поправил, подходя все ближе. – У вас от страха глаза становятся такими большими и такими синими, мисс Эштон. И платье вот-вот порвется в груди. И ресницы дрожат так часто, что…