Властелин Пыли

Дальше друзья продвигались ещё с большой осторожностью. Они не прикасались к стенам и внимательно осматривали каждую плиту пола, прежде чем на неё наступить.

Петух Иннокентий храбро семенил впереди, не обращая внимания ни на какие преграды и ловушки.

— Посмотрите, какой он отважный! Почти как я! — восхитилась Тигруша.

— Он не отважный. Просто он дурак, — проворчал Афоня.

Вероятно, петух привёл в действие какой-то секретный механизм, потому что по коридору, догоняя путешественников, покатился громадный каменный шар. Он занимал весь коридор, и обойти его было невозможно. Для такой глыбы расплющить парочку путешественников было так же просто, как бульдозеру раздавить орех.

— Бежим! — друзья со всех ног бросились вперёд, забыв про возможные ловушки. Со свистом посыпались стрелы и защёлкали капканы. Один раз стрела пролетела так близко от Наташиного уха, что она почувствовала ветерок.

Каменный шар настигал, с каждым оборотом набирая скорость. К счастью, коридор пещеры круто повернул, и малыши успели спрятаться за угол. Камень с треском врезался в стену.

— Кажется, повезло! — Не успел Афоня облегчённо вздохнуть, как сверху к его ногам упали две шипящие змеи. Они свернулись в кольца и стали медленно раскачиваться, отрезав Афоне путь. Заяц прижался к стене. Змеи подползали всё ближе и ближе.

— Я боюсь! — прошептал Афоня.

— Может, это ужики. Они не кусаются, — успокоила его Тигруша.

Одна из змей высунула раздвоенный язык и угрожающе зашипела, обвиваясь вокруг Афониной лапки.

— Похоже, это не ужики! — вслух размышляла Тигруша. — Похоже, это гремучие змеи.

Тут обвившаяся вокруг лапки Афони змея повернулась к Тигруше и прошипела:

— Мы уж-жи... Мы с муж-жем услыш-шали запах ш-шоколадных конфет и реш-шили с вами познакомиться.

— Ага! — подтвердила другая змея. — Мы уже сто лет как не ели конфет.

— У меня есть конфетка, — Стёпка достал из кармана несколько шоколадных конфет и протянул их ужам.

— Спасибо! — ужи зашелестели фантиками.

Неожиданно в пещере раздался скрипучий смех Пыльного Колдуна. Он звучал из небольших трещин в скале и эхом разносился по пустым коридорам огромной пещеры.

— Вы у меня в руках! Это я заманил вас в Мшистые горы и устроил обвал! А теперь мои пещеры поглотят вас! Многим удавалось проникнуть сюда, но никто не вышел отсюда живым!

Стёпка стиснул ладонь сестры, а медвежонок Потап незаметно прижался к Васе. Малышам было страшно.

— Вы погибнете! Вам не найти выхода! А через год, когда вы станете пылью, я приду и буду пересыпать вас из коробочки в коробочку! Ха-ха!

Колдун расхохотался. Голос его смолк. Но ужасные слова ещё долго звучали у всех в ушах. Стёпка тихонько заплакал.

— Я хочу к бабушке! Мне страшно!

— Не бойся! Мне кажется, мы не пропадём. Я просто в этом уверена,успокоила его Тигруша.

— Почему?

— Если бы выхода не было, стал бы Пыльный Колдун нас запугивать?

— Вот-вот, — согласился с ней Афоня. — Раз он нас пугает, значит и сам напуган! Мы нашли два ключа, найдём и третий!

Ужи перестали шелестеть фантиками. Они съели шоколадные конфеты и довольно шевелили тонкими раздвоенными язычками.

— Что вы ищете? Может, мы знаем?

— Нам нужен волшебный ключ. Он в сокровищнице Пыльного Колдуна, — сказала Наташа.

— Громче! Говори громче! Я ничего не слыш-шу! — ужиха приподнялась над полом и повернула к девочке свою узкую головку.

— Мы ищем сокровищницу Пыльного Колдуна! — рявкнула Тигруша на ухо ужихе. Бедняжка от испуга едва не врезалась в стену.

— Тиш-ше, прош-шу вас тиш-ше! Я чуть не оглохла! Сокровищ-щница! Слыш-шиш-шь, муженёк, им нужна сокровищ-щница! Ты не знаеш-шь, как найти к ней дорогу? — Ужи зашептались. Их длинные блестящие тела и узкие головки качались и переплетались, как будто ужи танцевали.

Несколько минут прошло в тишине.

— Мы не знаем, где сокровищница, — признались наконец они. — Мы с мужем живем здесь сто лет, но знаем далеко не все пещеры. Часто пещера меняет форму, и там, где был проход, возникает завал.

— Как же такое может быть?

— В жилище Пыльного Колдуна всё может быть. Он хранит свои тайны, как зеницу ока. Нам никогда не приходилось бывать в его сокровищнице.

— А как нам найти белый ключ? — спросила Наташа.

Ужи задумались:

— Надо спросить у нашей прабабушки. Она живет в этих пещерах тысячу лет, и знает здесь каждую трещинку.

— Что же вы сразу не сказали? — обрадовалась Тигруша. — А где ваша прабабушка?

— Идите за нами! — Ужи, извиваясь, поползли вдоль стены.

Путешественники последовали за ними. Первой на мягких лапках кралась Тигруша и внимательно следила своими зоркими, видящими в темноте глазами, нет ли где-нибудь поблизости капкана или верёвки, соединённой с натянутым арбалетом, который при любом неосторожном движении готов выпустить острую стрелу.

Ужи, хорошо знавшие эту часть пещеры, ловко пробирались между ловушками и выбирали из множества ходов те, которые не заканчивались тупиками и глухими завалами. Друзья едва за ними поспевали.

— Осторожно! — Тигруша вдруг остановилась. В темноте она разглядела, что одна из плит пола отличалась от других по цвету и форме.