Вначале было слово

Впереди был целый день. Часть его Борис посвятил сборам. Хотя Растяпыч был не самым надежным человеком, Комбат решил, что некоторые вещи можно ему оставить. Зачем обременять себя лишним грузом? Собравшись, Рублев вышел во двор. Дом стоял на окраине деревни, от него до леса было километра полтора. Минут пятнадцать ходьбы. Ключей от дома у Бориса, разумеется, не было. Но кому в деревне воровать? А тут есть возможность спокойно, без конкретных, требующих немедленного решения задач побродить по лесу. Борис так и сделал. Прогулка несколько затянулась. Когда Рублев вернулся, он услышал доносившиеся из дома голоса.

— Ну, где твой приятель? — недовольно спрашивал Леха.

— Вышел куда-то. Скоро вернется, — отвечал Растяпыч.

— Скоро вернется, — передразнил его Леха. — Слишком он беспечный. Оставил вещи и смотался. Тяжело ему придется на острове. Городские — мужики серьезные, могут наказать.

— Я здесь, — сказал Рублев, заходя в комнату.

— Борис! А мы минуту назад сюда заскочили. Увидели, что тебя нет, и хотели уходить, — выпалил Растяпыч.

Ему было неловко, что они без спросу забрались в чужой дом. Могли ведь постучать и дождаться Комбата на улице.

— Хорошо, что остались. Не хотелось бы мне терять еще день, — Рублев подошел и протянул руку второму гостю: — Борис.

— Леха. То есть Алексей, — представился тот.

— Очень хорошо. Как я понимаю, раз ты пришел, значит, вы договорились.

— Да, — торопливо подтвердил Растяпыч. — Этой ночью мы отвезем тебя на остров.

Ему хотелось выпить. В принципе, Растяпыч мог долго обходиться без спиртного, но, если он знал, что в пределах досягаемости находится бутылка, он места себе не находил, пока не выпивал ее. Но у Комбата были совсем другие планы.

— Надо принести сюда весла и все остальное, чтобы не шастать ночью по деревне, — сказал он.

Леха нашел его мысль дельной.

В деревне давным-давно погасли все огни, когда троица осторожно двинулась к берегу озера. Леха сел за весла, Растяпыч указывал направление, а Борис вполне комфортно чувствовал себя в качестве пассажира. Ночь выдалась безоблачной, лунная дорожка словно выстилала им путь к острову. Лодка шла точно к западной оконечности острова. Леха греб почти бесшумно, плавно опуская весла в воду. Комбат старательно разглядывал приближающийся берег. Хотя что он мог увидеть в темноте? Лишь мрачную стену деревьев, за которыми прятался лагерь.

— Левее давай, правь к ближнему затону! — прошептал Растяпыч.

Леха обернулся, от усердия плеснул веслом и тоже шепотом чертыхнулся.

— Все, на месте, — сообщил он, когда дно лодки заскребло по песчаному дну.

— Спасибо, мужики, — сказал Комбат, выпрыгнув на берег.

— Как же мы узнаем, когда тебя назад забирать? — спросил Растяпыч.

— Назад я вернусь на катере, — уверенно пообещал Борис.

* * *

Жилкина и Зойка с грустными лицами стояли перед Марципановым.

— Сегодня, девочки, жребий выпал вам. Хочу сразу предупредить. Биться вы должны яростно и жестоко, до гибели одной из вас. Милосердные варианты исключены. В первый день я допустил ошибку, поэтому обе участницы схватки до сих пор живы. Теперь все учтено, поверьте моему слову, — самодовольно вещал Игорь Леонидович, развалившись в кресле. — Я хочу, чтобы вы усвоили элементарную вещь: проявляя любовь к ближнему на арене, вы сделаете плохо ближнему и еще хуже себе. Я очень советую прислушаться к моим словам. Вам все ясно?

Девушки печально кивнули головами. Марципанов недовольно поморщился:

— Эх, нет в вас удали, молодецкого задора. Где знаменитое «здравствуй, император, идущие на смерть приветствуют тебя»? Вам же дается шанс! Каждой из вас, понимаете? Шанс поверить в свои силы, бросить вызов любому сопернику и победить. Разве не для этого вы стали изучать боевые искусства, участвовать в соревнованиях?

— Я плаванием занималась не для этого! — наконец заговорила Жилкина.

— Ай, что с вами говорить, — махнул рукой Игорь Леонидович. — Все равно что метать бисер перед свиньями. Идите готовьтесь.

Марципанов откинулся на спинку кресла. К нему подвели Ирочку.

— Здравствуй, деточка! — елейным голосом сказал Игорь Леонидович. — Сегодня мы опять наслаждаемся эксклюзивным зрелищем. А день какой замечательный. Солнечный, но нежаркий. Садись рядом. Видишь, ребята принесли стульчик. Смотри и запоминай. Тебе еще многое надо переосмыслить в этой жизни.

На Ирочку слова Марципанова произвели гнетущее впечатление. Он явно что-то задумал. А от замыслов организатора побоища Вершинина не ждала ничего хорошего.

Зойка и Жилкина вышли на арену. Обе девушки двигались медленно, словно их накачали транквилизаторами. Внешне пловчиха смотрелась предпочтительнее. Она была выше ростом, шире в плечах. Но если бы человек ознакомился со спортивными достижениями противниц, он бы твердо поставил на Зойку.

— Хватит ломать комедию, деритесь! — потребовал Марципанов.