Вначале было слово

В половине восьмого девушек вывели из домов и усадили с одной стороны от арены. С другой стороны находились привилегированные особы, Марципанов и его холуи. Внезапное преображение арены сильно удивило спортсменок. Они долго гадали, что бы это значило и в конце концов пришли к общему выводу: ничего хорошего. Абрам и Муфлон приволокли на арену большой деревянный ящик. Он закрывался на тяжелый навесной замок и обычную защелку. Сейчас замок сняли, а к защелке привязали длинную веревку, которую пропустили через ячейку ограждающей арену сетки. Ящик пробудил в Светлане жуткие предчувствия:

— Ой, девчонки, сейчас Цыпа продемонстрирует нам самую большую свою подлость.

— Смотри, накаркаешь! — сердито бросила несостоявшейся любовнице Червякова.

— Перестань! Ящик-то вот он, стоит на арене. Тут каркай не каркай, все равно уже ничего не изменишь, — одернула Музу Демидова.

— Мы немножко изменим традицию, проведем жеребьевку сейчас, — заявил Марципанов.

Он сунул руку в шапку, достал бумажку и громко зачитал.

— Нет! — отчаянно воскликнула Червякова, услышав имя своей любовницы.

Игорь Леонидович проигнорировал ее возглас и махнул рукой:

— Давайте!

Два охранника привели Истомину, грубо бросили ее на арену и старательно закрыли дверь. Дождавшись команды Игоря Леонидовича, Муфлон потянул за веревку.

Защелка соскочила, дверца распахнулась. Минуту ничего не происходило. Затем Ксюша, не утерпев, подошла и с нескольких метров заглянула в ящик. Ее лицо исказилось от ужаса. Из ящика выползла змея. Девушкам она показалась громадной, хотя это был меньший из пойманных Барнсом сетчатых питонов. Змея не ела больше двух месяцев и очень проголодалась. Заметив Истомину, рептилия поползла к ней. Девушки закричали от ужаса, самые впечатлительные бились в истерике. Только Демидова сохраняла хладнокровие.

— Держись, Ксюша! — крикнула она. — У змеи ничего нет, одно туловище. А у тебя есть руки, очень сильные руки! Я в этом сама убедилась. Главное — забудь о страхе и действуй!

Питон оказался метрах в двух от Истоминой. Он быстро подтянул заднюю часть туловища и стал похож на громадную английскую букву N. Он тут же распрямился, словно огромная живая пружина. Ксюша ловко ускользнула в сторону. Питон развернулся и начал вторую атаку. У рептилии это не заняло много времени. Диаметр арены примерно равнялся длине змеи. Питон вновь изготовился для нападения. Его морда с раскрывшейся пастью разминулась с Ксюшей на считаные сантиметры. Девушку спас отчаянный бросок. Марципанов довольно улыбался. Такого сумасшедшего зрелища не видел ни один человек на Земле. Если кто-то согласится выложить даже миллиард долларов, попробуй найти самоубийцу, готового на такую жуткую смерть! А в этом главная прелесть. Человек, побеждающий громадную змею, — пошло до омерзения. Тупой, убогий хеппи энд. Здесь, на арене, — правда жизни. И ее снимают два оператора-самоучки. Один вскарабкался на дерево, чтобы сетка не мешала. Далековато, но дорогая камера создаст эффект, будто съемка велась с нескольких метров. Запись можно будет продать за громадные деньги. Но Марципанов оставит ее себе и будет иногда пересматривать за бокалом выдержанного коньяка.

Шестой или седьмой бросок питона оказался удачным. Змея вцепилась зубами в плечо Истоминой и мгновенно обвилась вокруг ее туловища. Под давлением стокилограммового тела рептилии ноги девушки ослабли, она рухнула на арену.

— Ксюша, не сдавайся! Души ее, гадину! — изо всех сил закричала Демидова.

— Держись, подруга! У тебя есть шанс! — поддержали несколько девушек, нашедших в себе силы без истерики смотреть на арену.

И Ксюша воспользовалась их советом. А что ей было терять? Змеиные кольца оплели ее тело надежнее веревок. Оставалось противопоставить силе питона собственную силу. Конечно, змея была гораздо мощнее. Но она распределила свои усилия по всему телу гребчихи, а та сосредоточилась на самом уязвимом месте гадины. Сначала Ксюша ухватила питона за шею одной рукой и неимоверным усилием оторвала его морду от плеча, затем подключила вторую руку. В азарте схватки Истомина не чувствовала боли. Только онемели ноги и с каждой секундой становилось труднее дышать. Питон обвил грудную клетку девушки, и стоило Ксюше сделать выдох, как он мощным давлением фиксировал ее в этом положении, не давая вдохнуть. Медленно, но верно змея выдавливала из нее остатки воздуха. Истомина отвечала ей взаимностью. Руки гребчихи, сгибавшие толстый гвоздь, терзали шею змеи. Под тренированными Ксюшиными пальцами захрустели позвонки. Отчаяние утроило силы Истоминой. Она крутанула шею питона, словно выжимая белье. По телу змеи прошла судорожная волна. Казалось, рептилия игнорирует сопротивление девушки и вот-вот задушит ее. Ксюшины руки бессильно упали. Но и питон вдруг ослабил кольца, его голова опустилась на землю. Некоторое время змея и женщина лежали без движения, не издавая ни единого звука. Вдруг Ксюша шевельнулась и жалобно застонала.

— Врача! — крикнула Демидова. — Немедленно позовите врача!

— Молчать! Здесь я решаю, когда и кого звать! — рявкнул Марципанов.